Według najbardziej rozpowszechnionej definicji władza to zdolność wpływania na otoczenie i ludzi, zdolność do rządzenia i kierowania, zdolność do narzucania swojej woli innym. Władza i podwładność są charakterystyczne praktycznie dla każdej organizacji społecznej, chociaż ich zakres i treść bywa różna - mówi się bowiem o władzy króla, władzy prezydenta, szefa czy też władzy rodzicielskiej. Różne są także źródła władzy. Oznacza to, że może ona opierać się na sile fizycznej; na przymiotach osobistych władcy( czyli na charyzmie) lub tez na zasobach o charakterze ekonomicznym.

Spośród wielu definicji władzy wyróżnić możemy pięć podstawowych. Są to:

  1. definicje behawioralne, według których władza polega na zdolności zmiany zachowania innych czyli na modyfikowaniu zachowań innych ludzi
  2. definicje teologiczne, w świetle których władza związana jest z osiąganiem określonych celów
  3. definicje instrumentalne, według których władza polega na stosowaniu określonych środków
  4. definicje strukturalne, w świetle których władza oznacza stosunek pomiędzy rządzącymi a ich podwładnymi
  5. definicje władzy utożsamianej z wpływem na innych

Ponad to można wyróżnić dwa typy władzy: władzę prawomocną oraz władzę nieprawomocną. Owy pierwszy rodzaj władzy oznacza, że jest ona sprawowana przez osoby, które są do tego uprawnione oraz że jest akceptowana przez tych którzy ją sprawują, jak i przez tych, którzy jej podlegają. Władza nieprawomocna oznacza natomiast, że jest ona sprawowana na zasadzie przymusu, wymuszeniu uległości.

Oprócz władzy prawomocnej i nieprawomocnej wyodrębnić można następujące rodzaje władzy:

a) władza polityczna - oznacza, że władzę sprawują elity rządzące, które starają się wprowadzać w życie swoją wizję porządku społecznego; dużą role w sprawowaniu tejże władzy odgrywają przepisy prawne;

b) władza państwowa - to władza suwerenna, gwarantuje porządek prawny zgodny z interesami różnych grup i klas społecznych;

c) władza ekonomiczna;

We władzy politycznej uczestnikami procesu sprawowania władzy są partie polityczne czyli organizacje ludzi o podobnych postawach i interesach. Główną zorganizowaną władzą polityczną w danym społeczeństwie jest państwo. Istnieje przy tym kilka form rządzenia, czyli kilka form sprawowania władzy o charakterze politycznym. Są to:

a) władza autokratyczna - absolutna - władzę nieograniczoną sprawuje tylko jedna osoba

autorytarna - władza spoczywa w rekach organów państwowych, społeczeństwo ma tu nieduży udział w życiu politycznym

totalitarna - władza, która przenika wszystkie aspekty życia społecznego, ekonomicznego oraz kulturalnego, przykładem tego typu władzy jest faszyzm oraz socjalizm

b) władza demokratyczna - władza jest sprawowana przez ogół obywateli, którzy mają prawo do brania udziału w życiu politycznym i do wpływania na decyzje państwowe bezpośrednio lub przez wybranych przez siebie przedstawicieli; w państwach demokratycznych władza sprawowana jest zgodnie z uznawanymi przez społeczeństwo wzorami, zaś jej źródłem jest naród.

W osiemnastym wieku Monteskiusz w swym słynnym dziele "O duchu praw" dokonał podziału władzy na władzę prawodawczą, wykonawczą i sądowniczą. Władza prawodawcza wiąże się z ustanawianiem praw i zasad, wykonawcza, wykonuje to prawo, zaś sądownicza rozstrzyga, różne kwestie zgodnie z przyjętymi normami. Jednym z ważniejszych teoretyków władzy jest Max Weber. Sformułował on bowiem koncepcje legitymizacji władzy. Legitymizacja władzy oznacza jej uprawomocnienie, oparte na akceptacji społecznej. Oznacza to, że na przykład partia polityczna, będąca partią rządzącą, zdobyła swoją pozycję poprzez wygranie wyborów parlamentarnych. Max Weber wyróżnił także trzy typy panowania: władzę tradycjonalną, w której podstawą uzasadniającą władzę jest tradycja. Przykładem panowania tradycyjnego jest władza patriarchalna, opierająca się na stosunkach o charakterze wspólnoty; władzę legalną, która opiera się na systemie powszechnie akceptowanych w danym społeczeństwie zasad oraz regulacji; władzę charyzmatyczną, opartą na przymiotach osobistych osoby panującej.

Z pojęciem władzy związane jest także pojęcie patologii władzy. Jej przejawem jest między innymi korupcja. Korupcja oznacza nadużywanie piastowanego stanowiska czy urzędu dla korzyści osobistych. O korupcji w strukturach władzy i jej konsekwencjach w postaci dymisji rządu wiele mówi się mediach. Z korupcją walczy się różnymi sposobami, jednak najlepszym z nich jest ukształtowanie odpowiedniej kultury urzędniczej. W polityce władza oparta jest na trzech podstawowych zasadach. Pierwsza z zasad mówi o tym, że dążenie do zdobycia władzy powinno być zorganizowane i mieć charakter planowy. Druga zasada dotyczy sztuki rozwiązywania różnych konfliktów i kwestii spornych na drodze uzgadniania stanowisk czyli kompromisu. Trzecia natomiast zasada tyczy się kwestii wyboru odpowiednich celów i podejmowania istotnych decyzji państwowych oraz ich skutecznej realizacji.