W okresie obradowania Sejmu Czteroletniego zmieniała się sytuacja międzynarodowa. Doszło do ochłodzenia stosunków rosyjsko-austriackich, a caryca Katarzyna II zaangażowała się w konflikt z Turcją. Król Stanisław August Poniatowski spotkał się z Katarzyną II w Kaniowie, gdzie doszło do porozumienia-w zamian za opowiedzenie się monarchy po stronie Rosji, caryca zgodziła się na przeprowadzenie w Polsce reform. Tymczasem konflikt turecko-rosyjski doprowadził do ukształtowania się złożonego z Prus, Anglii, Szwecji i Turcji sojuszu skierowanego przeciwko Rosji i Austrii. Te dwa państwa zaborcze zapewniły Polskę, że nie naruszą polskich granic. Tymczasem wybuch rewolucji francuskiej zmobilizował mieszkańców miast, którzy zaczęli walkę o swoje prawa, czego przykładem była Czarna Procesja w Warszawie pod przewodnictwem prezydenta miasta Jana Dekerta. W Polsce zaczęły się także rozwijać ideały Oświecenia.
Sejm Czteroletni uchwalił wiele nowych ustaw, które miały przyczynić się do zreformowania państwa. Przede wszystkim zwiększono liczebność armii do 100tys oraz wprowadzono nowe podatki-pobierany od dochodów szlachty i duchowieństwa. Sejm zlikwidował również Radę Nieustającą, a gołotę (szlachtę nie posiadającą ziemi) pozbawił prawa uczestniczenia w sejmikach. 23.03.1790r. Rzeczpospolita zawarła sojusz z Prusami.
Jednym za ważniejszych ustaleń Sejmu było uchwalenie prawa o miastach 17.04.1791r. Zezwolono mieszczanom uczestniczyć w obradach sejmu (plenipotenci), jednak bez prawa głosu oraz ułatwiono im dostęp do urzędów. Zezwolono im również na nabywanie ziemi, a także przyznano wolność osobistą i ułatwiono nobilitację. Wyznawcom judaizmu zapewniono nietykalność osobistą.
