Początkowo nazwą Żydzi określano jedynie członków plemienia Judy, należącego do wspólnoty plemiennej pochodzenia semickiego (12 plemion Izrael.), następnie zamieszkujących starożytną Judę. Sama nazwa Żydzi pochodzi od hebrajskiego Jehudi ["Judejczyk"]. Z czasem rozszerzono ją na wszystkich wyznawców judaizmu. Żydzi przybyli do Palestyny w XIII wieku przed naszą erą. Już w XI wieku przed naszą erą utworzyli królestwo Izraela. Olbrzymi wpływ na jego rozwój mieli królowie: Dawid oraz Salomon. Panowanie tego pierwszego władcy uważa się nawet w tradycji żydowskiej za złoty wiek w historii narodu. Z kolei w okresie rządów Salomona wybudowano w Jerozolimie słynną Świątynię.

Już od X wieku źródła historyczne poświadczają obecność Żydów na ziemiach polskich. Potwierdził to Ibrahim Ibn Jakub czyli autor pierwszego opisu państwa rządzonego przez Mieszka I. Jednak proces przybywania i osiedlanie się ludności żydowskiej na ziemiach polskich wyraźnie przybrał na sile od XI wieku. Spowodowane to było prześladowaniami (zwłaszcza w dobie wypraw krzyżowych) na jakie Żydzi byli narażeni w zachodniej części Europy. Nasilenie tego procederu było zróżnicowane w poszczególnych latach. Osiedlanie się na ziemiach polskich trwało w zasadzie do drugiej połowy XVII wieku. W efekcie Rzeczpospolita stała się największym europejskim skupiskiem Żydów. Niektórzy badacze historyczni podają nawet, że w XVIII wieku mieszkało w Rzeczpospolitej Obojga Narodów około 80 procent Żydów całego świata! Rozbiory Polski przyczyniły się do tego, że społeczność ta znalazła się pod obcym panowaniem. Wtedy też Żydzi rozpoczęli wielkie ruchy migracyjne.

Olbrzymi wpływ na historię ludności żydowskiej miał Adolf Hitler. Stojąc na czele partii NSDAP (Narodowo-Socjalistyczna Niemiecka Partia Robotnicza) przedstawił swoje polityczne wizje na łamach książki "Mein Kampf" (Moja walka). Zawarł w niej hasła antykomunistyczne oraz rasistowskie. Hitler atakował przede wszystkim Żydów oraz Słowian. Ponadto głosił wyższość rasy nordyckiej.

30 stycznia 1933 roku Hitler został kanclerzem Niemiec. Od tego momentu stopniowo zaczął zaostrzać kurs antyżydowski. W 1935 roku wprowadzono tzw. ustawy norymberskie, które były przejawem rasizmu. Mowa w nich była o wyższości rasy aryjskiej nad pozostałymi rasami. Od tego momentu ludność pochodzenia żydowskiego była stopniowo pozbawiana praw obywatelskich i wyraźnie nasilał się proces jej dyskryminowania. Sprawiło to, że z Niemiec wyjechało wiele osób mających korzenie żydowskie - m.in. Albert Einstein.

Prawdziwy dramat ludności żydowskiej nastąpił jednak w trakcie II wojny światowej. Hitlerowskie Niemcy dokonały w latach 1939-1945 zagłady Żydów (z ang. Holocaust, hebr. Szoa). Szacuje się, że ogółem wymordowano 6 milionów Żydów.

II wojna światowa przyniosła w zasadzie kres obecności żydowskiej na ziemiach polskich. Uśmiercono aż 89 procent grupy, która zamieszkiwała Rzeczpospolitą. Ci, którzy ocaleli to zaraz po wojnie zaczęli emigrować do Palestyny, a od 1948 roku do niepodległego państwa żydowskiego. Z czasem ZSRR krytykował Izrael, dlatego swoboda wyjazdów Żydów z Polski została ograniczona. Po koniec 1950 roku emigracja została praktycznie wstrzymana. Obecnie w Izraelu mieszka około 4 milionów Żydów. Największym skupiskiem tej ludności są jednak Stany Zjednoczone.

Najważniejsze stowarzyszenia żydowskie działające w Polsce:

Stowarzyszenie Żydowskie CZULENT

Stowarzyszenie "Dzieci Holocaustu"

Stowarzyszenie Żydów Kombatantów i Ofiar Prześladowań w czasie II Wojny Światowej

Towarzystwo Kultury Żydowskiej "Bejt Warszawa"

Polska Unia Studentów Żydowskich PUSZ

Żydowski Instytut Historyczny

Stowarzyszenie "Nigdy więcej"

Święta i imprezy żydowskie:

Dzień Pamięci o Shoah (Jom HaSzoa). Uchwalony przez Knesset czyli izraelski parlament w dniu 12 kwietnia 1951 roku. Data ta nawiązywała do powstania w getcie warszawskim. Najpierw dokładna nazwa święta brzmiała Yom Hashoah U'Mered HaGetaot (Dzień Pamięci o Holocauście i Powstaniu w Getcie). Z czasem przemianowano na Yom Hashoah Ve Hagevurah (Dzień Pamięci o Shoah i Bohaterstwie). Aktualnie najczęściej mówi się Dzień (Pamięci o) Shoah. Jest to święto ruchome i przypada zawsze 27 dnia miesiąca Nissan. W Dzień Pamięci o Shoah (Jom HaSzoa) o godz. 10:00 na dwie minuty w Izraelu zamiera życie: wyją syreny, na ulicach zamiera ruch. Z kolei na terenie muzeum w Oświęcimiu odbywa się Marsz Żywych

Marsz Żywych w Oświęcimiu: odbywa się tradycyjnie w Dzień Pamięci Ofiar Zagłady (Jom HaShoah). Od 1988 roku organizatorem jest izraelskie Ministerstwo Oświaty, które współpracuje z organizacją "March of the Living International". Od 1996 Marsze Żywych organizowane są co roku. Półtora tysiąca Żydów wzięło udział w pierwszym marszu.

Obchody Rocznicy Powstania w Getcie Warszawskim. Co roku 19 kwietnia przy Pomniku Bohaterów Getta składane są kwiaty. W ten sposób oddaje się cześć uczestnikom powstania w getcie warszawskim. W walkach, które wybuchły 19 kwietnia 1943 roku zginęło w sumie 13 tys. Żydów. Kolejne 50 tysięcy wywieziono później do obozów zagłady w Treblince i na Majdanku.

Festiwal Kultury Żydowskiej w Krakowie. To jedno z najważniejszych i największych wydarzeń tego typu na świecie. Wtedy w dzielnicy Kazimierz rozbrzmiewa śpiew synagogalny, muzyka klezmerska, żydowska muzyka ludowa, chasydzka, klasyczna. Ponadto obejrzeć można filmy, przedstawienia i wystawy.

Dni Książki Żydowskiej w Warszawie. Ich celem jest zbliżanie Polaków i Żydów, uczenie wzajemnej tolerancji. W trakcie ich trwania wystawiane są książki na temat tradycji, kultury, religii oraz historii Żydów. W 2006 roku zorganizowano już dziewiątą edycję.