Energia jest niezbędna dla funkcjonowania ludzi, zarówno jako pojedynczych jednostek (potrzebna dla wszystkich procesów życiowych), jak i całych społeczności (gospodarka). Już od najdawniejszych czasów człowiek korzystał z energii - czerpanej bezpośrednio z promieni słonecznych lub w postaci pożywienia.
Poprzez wykształcenie umiejętności wzniecania ognia, człowiek zaczął samodzielnie wytwarzać energię. Na początku była to energia świetlna i cieplna. Ludzie pierwotni dzięki zdobytej umiejętności rozniecania ognia, potrafili już "produkować" energię - cieplną, dzięki której mogli się ogrzać oraz świetlną.
Przez tysiące lat jedynym nośnikiem energii było drewno. Dopiero dwa tysiące lat temu zaczęto używać paliw kopalnych. W zależności od miejsca zamieszkania stosowano albo węgiel kamienny (Europa Północna) albo ropę naftową (basen Morza Śródziemnego). W 1113 roku uruchomiono w Niemczech pierwszą kopalnię węgla. Kilka wieków później górnictwo zaczęło się rozwijać na szerszą skalę, np. na Śląsku czy w Zagłębiu Ruhry. Pomimo tego wciąż najważniejszym nośnikiem ciepła pozostało drewno, które straciło na znaczeniu dopiero w XIX wieku. Nawet obecnie w krajach biednych ma ono szerokie zastosowanie. Wykorzystywanie drewna do produkcji energii zagraża jednak środowisku i krajobrazom naturalnym, powodując np. stepowienie i pustynnienie.
Bardzo popularnym źródłem energii, stosowanym już 4000 lat temu w czasach historycznych był wiatr. Obecnie również działa na świecie wiele elektrowni napędzanych wiatrem. Źródło to przede wszystkim służyło flocie do napędzania żaglowców. W pierwszych wiekach naszej ery znane były już wiatraki, a energia uzyskana dzięki nim była wykorzystywana w młynach oraz do napędzania innych urządzeń. W powszechnym użyciu były również młyny wykorzystujące energię wód płynących.
Energia wodna, wiatrowa, a nawet energia pochodząca ze spalania kopalin, ma jedno źródło - Słońce. Jedynie energia pływów morskich i geotermalna nie jest związana z energią słoneczną. Już od najdawniejszych czasów zastanawiano się, w jaki sposób wykorzystać potencjał drzemiący w energii słonecznej. Archimedes znał właściwości skupiające soczewki i miał wykorzystać je do popalenia rzymskiej floty. Dopiero jednak na przełomie XVII i XIX wieku znacznie rozwinęły się sposoby wykorzystania tego typu energii. Powstał pierwszy kolektor słoneczny, dzięki któremu uzyskano temperaturę 87oC. Wynaleziono także napędzaną energią słoneczną maszynę parową a także prasę ciśnieniową.
Obecnie na skutek dużego zanieczyszczenia środowiska, wynikającego ze spalanie paliw kopalnych oraz groźby ich szybkiego wyczerpania, konieczny jest rozwój energetyki alternatywnej, wykorzystującym odnawialnej źródła energii. Bardzo duże nadzieje wiąże się właśnie z energią słoneczną.
