Poprzedniczką Organizacji Narodów Zjednoczonych była Liga Narodów, która jako pierwsza organizacja o charakterze międzynarodowym, wyznaczała sobie jako cel niesienie pokoju oraz szeroko pojętą współpracę międzypaństwową. Pomysłodawcą Organizacji był prezydent Stanów Zjednoczonych T.W.Wilson, a siedzibą była Genewa. Pakt założycielski podpisano 28 czerwca 1919 i był on częścią Traktatu Wersalskiego.

W 1937 roku, w skład Ligi wchodziło 37 państw, w tym również Polska. Najważniejszymi w tej grupie, były jednak Wielka Brytania i Francja. Stany Zjednoczone ostatecznie nie ratyfikowały traktatu. Niemcy, pod wodzą Hitlera, wystąpiły w roku 1933, a Związek Radziecki wykluczono siedem lat później. "Chociaż L(iga) N(arodów) nie spełniła pokładanych w niej nadziei (nastąpił wybuch II wojny światowej), odegrała jedną pewną pozytywną rolę w dziedzinie współpracy gospodarczej i społecznej, rozwoju międzynarodowego i pokojowego rozstrzygania sporów." - pisze Jerzy Wrona (Podstawy geografii ekonomicznej, red. J. Wrona, J. Rek, Warszawa 2001). Ligę Narodów, zlikwidowano rok po zakończeniu II wojny światowej. Jej rolę przejęła Organizacja Narodów Zjednoczonych.

Organizację Narodów Zjednoczonych, powołano do życia 26 czerwca 1946 roku. W jej skład weszło 46 państw, w tym również Polska, której przedstawiciele jednak nie byli obecni na konferencji. Stało się tak, dlatego, że Rząd Jedności Narodowej, powstał dopiero w dwa dni po zakończeniu ostatnich obrad konferencji (25. 04. 1945) Jednak wszystkie państwa, które brały w niej udział, zdecydowały się na pozostawienie Polsce miejsca członka - założyciela, doceniając w ten sposób postawę Polaków i ich zaangażowanie w II wojnie światowej. Osobą, która miała symbolicznie reprezentować nasz kraj, był Artur Rubinstein. Dopiero 15 października 1946 roku, premier W. Rzymowski, złożył swój podpis pod złożonym w Waszyngtonie egzemplarzu Karty Narodów Zjednoczonych. W polskich podręcznikach, można spotkać się z datą 16 października. Jest to spowodowane różnicą czasu. Karta ONZ, została uznana za obowiązującą, dopiero 24 października 1946 roku. Dzień tej jest dzisiaj uznany za Światowy Dzień ONZ.

Siedziba ONZ, znajduje się w Nowym Jorku. Cześć jej organów jest też w Genewie i Wiedniu. Do podstawowych, zalicza się:

  • Zgromadzenie Ogólne - zajmuje się głównymi zagadnieniami, które znajdują się w Karcie; w jego skład wchodzą reprezentanci wszystkich członków, którzy zbierają się w każdy trzeci wtorek września
  • Do kompetencji Rady Bezpieczeństwa, należy przede wszystkim utrzymywanie bezpieczeństwa i pokoju na arenie międzynarodowej; w jej skład wchodzą: Francja, Rosja, Chiny, Wielka Brytania i USA, jako tzw. stali członkowie, oraz dziesięciu członków niestałych, którzy reprezentują różne rejony świata. W razie wojny oraz działań, zmierzających do naruszenia bezpieczeństwa i pokoju, Rada Bezpieczeństwa może użyć sił zbrojnych Organizacji Narodów Zjednoczonych, które tworzą zarówno jednostki wojskowe, jak i obserwatorzy wojskowi i cywile. Należy pamiętać, że samodzielne rozpoczęcie działań wojennych, nie jest w przypadku "błękitnych hełmów" możliwe, z wyjątkiem chwil, kiedy muszą działać w obronie własnego życia.
  • Sprawami gospodarczo - społecznymi zajmuje się Rada Gospodarczo - Społeczna
  • W Hadze, znajduje się siedziba Międzynarodowego Trybunału Sprawiedliwości, stronami przed Trybunałem, mogą być jedynie kraje
  • Głównym organem administracyjnym jest Sekretariat, na którego czele stoi Sekretarz Generalny. Pierwszym Sekretarzem Generalnym był Norweg Trygve Lie (1945-1952).

ONZ organizuje programy oraz przekazuje krajom specjalne fundusze finansowe. Do najpopularniejszych należą:

  • Program Rozwoju Narodów Zjednoczonych - UNDP, a jego zadaniem jest zapewnienie pomocy gospodarczej dla krajów rozwijających się
  • Sprawami ochrony środowiska zajmuje się Program Narodów Zjednoczonych do

spraw Środowiska, którego siedziba zajmuje się na terenie Kenii, w Nairobi

  • Światowy Program Wyżywienia (WEP), którego zadaniem jest pomoc żywieniowa, dla krajów najbardziej potrzebujących oraz wspieranie ich w czasie klęsk żywiołowych (powodzie, susze) lub wojen.

Obecnie ONZ składa się ze 191 członków. Mogą nim być tylko państwa, które są niezależne i niepodległe. Muszą one przyjąć wszystkie założenia zawarte w Karcie Narodów Zjednoczonych i złożyć obietnicę ich wykonywania. O przyjęciu nowych członków, decyduje Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych, na bezpośrednie na wniosek Rady Bezpieczeństwa. Sprzeciw tylko jednego członka stałego, może zablokować uczestnictwo państwa w ONZ.

W ONZ nie ma obecne Szwajcarii ze względu na swoją neutralność, Watykanu, który jest państwem kościelnym i Tajwan, wykluczony w roku 1971. W latach 1984 - 1994, RPA zostało zawieszone w członkostwie. W roku 1973 przyjęto Chińską Republiką Ludową, jako reprezentujące Chiny oraz po zjednoczeniu Republiki Federalnej Niemiec orasz Niemieckiej Republiki Demokratycznej w roku 1991, także i Niemiec. Do języków narodowych ONZ, nalezą angielski, francuski, rosyjski, chiński, hiszpański oraz roboczy język arabski (1974). "Mimo, że od czasu do czasu niektórzy krytykują ONZ za nieskuteczność - pisze J. Wrona przy rozwiązywaniu wielu konfliktów lokalnych i wojen oraz bardzo wysokie koszty utrzymania i funkcjonowania jej administracji, to generalnie jednak nie jest kwestionowany sens istnienia tej ogólnoświatowej organizacji. Opinie są zgodne, co do tego, że jeśli ONZ ma być sprawna niż dotychczas, potrzebne są reformy stylu jej działania." (Podstawy geografii ekonomicznej, red. J. Wrona, J. Rek, Warszawa 2001).

Najważniejsze organizacje międzynarodowe, działające w porozumieniu z ONZ:

  • Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury - UNESCO, mieści się w Paryżu. Od roku 1978 istnieje Lista Światowego Dziedzictwa Kultury i Natury, na którą wpisywane są najcenniejsze zabytki oraz obiekty przyrodnicze, które następnie otaczane są opieką. Do polskich zabytków, które są pod ochroną UNESCO, należą między innymi: Historyczny Zespół Architektoniczny Krakowa, Kopalnia Soli w Wieliczce, Obóz Zagłady Auschwitz - Birkenau, Stare Miasto w Warszawie, Białowieski Park Narodowy, Zabytkowy Zespół Architektoniczno - Urbanistyczny Zamościa, Zespól Kulturowo - Krajobrazowy Klasztoru i Parku Pielgrzymkowego ojców Bernardynów w Kalwarii Zebrzydowskiej. Należy pamiętać, że z UNESCO wystąpiły dwa kraje zachodnie - Stany Zjednoczone Ameryki Północnej oraz Wielka Brytania. Powodem, jakie podały władze tych krajów, było mała skuteczność organizacji, zbyt wielkie nakłady finansowe oraz niechęć dla państw Zachodu.
  • Organizacja Narodów zjednoczonych do Spraw Wyżywienia i Rolnictwa (FAO), ma swoją siedzibę w Rzymie
  • Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) ma swoją siedzibę w Genewie
  • Międzynarodowa Agencja Energii Atomowej (IAEA) ma swoją siedzibę w Genewie
  • Międzynarodowa Organizacja Lotnictwa Cywilnego (ICAO) ma swoją siedzibę w Montrealu
  • Międzynarodowy Fundusz Walutowy (IMF) ma swoją siedzibę w Waszyngtonie
  • Światowa Organizacja Meterologiczna (WMO) ma swoją siedzibę w Genewie
  • Międzynarodowa Organizacja Pracy (ILO) ma swoją siedzibę w Genewie
  • Bank Światowy, World Bank, mieści Sie w Waszyngtonie
  • Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Rozwoju Przemysłowego (UNIDO), mieści się w Wiedniu