Sejm Czteroletni został zwołany przez Stanisława Augusta Poniatowskiego, a na jego obrady wyraziła zgodę caryca Katarzyna II. Sejm obradował w Warszawie od 6.10.1788 do 29.05.1792r. Głównym jego zadaniem miało być uchwalenie sojuszu wojskowego z Rosją oraz przyjęcie uchwał dotyczących wzięcia udziału w wojnie rosyjsko-tureckiej polskiego korpusu posiłkowego.
Już na początku obrad została zawiązana konfederacja, na czele której stanęli marszałkowie: S. Małachowski i K.N. Sapieha. W 1788r. Sejm zażądał wycofania rosyjskich wojsk z Rzeczpospolitej, co podyktowane było propozycją złożoną przez H. Buchholza w sprawie polsko-pruskiego sojuszu.
Sejm Czteroletni uchwalił m.in. powiększenie do 100 tys. żołnierzy armii polskiej, zlikwidował Radę Nieustającą,, a władzę nad wojskiem powierzył nowoutworzonej Komisji Wojskowej. Wprowadził także nowy podatek-dziesięcinę, pobierany od dziesiątego grosza z majątków kościelnych i szlacheckich.
W trakcie obradowania Sejmu nastąpiły zmiany na arenie międzynarodowej. W wyniku wycofania się Austrii z wojny z Turcją, poprawiły się stosunki austriacko-angielskie, a cesarz Leopold II podpisał także sojusz austriacko-pruski. Złagodzeniu uległ także konflikt rosyjsko-angielski, gdyż Anglia przestała wspierać materialnie Prusy, a z wojny z carską Rosją wycofała się Szwecja. Zbliżenie się do siebie Rosji i Prus było niekorzystne dla Polski, gdyż państwa te mogły zawrzeć wrogi wobec niej układ.
Sejm Czteroletni w nowym składzie, w którym najwięcej głosów miało Patriotyczne Stronnictwo, uchwalił ustawę, w której pozbawiał ubogą szlachtę (gołotę) brania udziału w sejmikach oraz ustanowił nowe prawo o ustroju królewskich miast.
Jednak największym osiągnięciem Sejmu było uchwalenie pierwszej w Europie Konstytucji 3 Maja w 1791r, wprowadzającej szereg reform społecznych i politycznych.
Niestety konfederacja targowicka oraz interwencja Rosji w 1792r przekreśliły szanse na reformy w Polsce.
