Od końca szóstego wieku p.n.e. Ateny stały się polis o ustroju demokratycznym. Na początku w Atenach panowali królowie, potem arystokracja. Władzę nad wojskiem na rok sprawowali archonci.
W polis ateńskim panowało prawo zwyczajowe spisane przez Drakona w siódmym wieku p.n.e., kiedy więc nastawał okres nieurodzaju obywatel pożyczał się zboża od bogatszego sąsiada zastawiając swój majątek a z czasem nawet i wolność, którą niejednokrotnie tracił. Takie osoby będące niegdyś obywatelami polis sprzedawane były poza granice polis. Prawo to w obliczu buntu społeczeństwa zlikwidował Solon w 594 roku p.n.e. Zwrócił on wolność wszystkim obywatelom, a także sprowadził sprzedanych za granicę polis, zakazał pożyczek pod zastaw własnej wolności, było to tzw. strząśniecie długów. Chłopi odzyskiwali wolność, ale Solon nie nadał im ziemi. Podzielił społeczeństwo na cztery grupy, o przynależności do których decydował stopień zamożności determinowany przez dochód z ziemi. Reprezentanci trzech najbogatszych grup tworzyli Radę Czterystu, natomiast archonci zajmujący się sprawami wojska i religii wybierani byli z grupy najbogatszej. Byli archontowie tworzyli areopag, m.in. sądzący w sprawach o zabójstwo. Reformy Solona zaprowadziły w Atenach ustrój oligarchiczny, w którym naczelne urzędy, które były bezpłatne piastowali najbogatsi.
Po okresie reform Solona w Atenach zapanowały niepokoje i walki polityczne, które umożliwiły rządy tyranii przez okres pięćdziesięciu lat.
Klistenes przekształcił ustrój państwa w niepełną demokrację, odbierając znaczną część wpływów arystokracji. Podzielił Attykę na dziesięć jednostek tzw. fyle. Wprowadził ostracyzm, czyli sąd skorupkowy. Raz do roku każdy obywatel mógł wyryć na tabliczce imię tego, który w jego odczuciu zagrażał ustrojowi polis. Osoba, która zdobywała najwięcej głosów musiała na dziesięć lat opuścić miasto. Szybko ostracyzm stał się narzędziem walki politycznej i instrumentem eliminowania przeciwników politycznych. Klistenes dążył do osłabienia pozycji arystokracji, dlatego wzmocnił znaczenie Zgromadzenia Ludowego oraz wprowadził Radę Pięciuset. Klistenes przeprowadził też reformę nazwisk, odtąd składało się ono z imienia i nazwy gminy, z której obywatel pochodził, a nie było miejsca na imię ojca. Celem tej reformy, było zniwelowanie różnic między arystokracją a resztą społeczeństwa.
Pełny rozkwit demokracji nastąpił w piątym wieku p.n.e. po wojnach perskich. Reformy przeprowadził Perykles. Odtąd członków Rady Pięciuset miano losować. Strategów dowodzących wojskiem wybierano, archontowie pełnili funkcje religijne. Do Zgromadzenia Ludowego pełniącego funkcje ustawodawcze dopuszczony był każdy pełnoletni obywatel polis. Perykles wprowadził też płatność urzędów.
