Człowiek zamieszkując na Ziemi przebywa w określonych warunkach otoczenia czyli w środowisku przyrodniczym. Środowisko to składa się z elementów ożywionych i nieożywionych czyli:

  • Warunki klimatyczne
  • Wody powierzchniowe i podziemne
  • Ukształtowanie terenu
  • Pedosfera
  • Geologia
  • Świat roślinny
  • Świat zwierząt
  • Materialne wytwory działalności człowieka w postaci zabudowań, linii komunikacyjnych, infrastruktura techniczna, rolnictwo i eksploatacja surowców

Pomimo widomego oddziaływania człowieka na swoje otoczenie od dziesiątków tysięcy lat to presja ta wzrastała stopniowo, w początkowym okresie bardzo powoli. Na początku człowiek dostosowywał się jedynie do otaczającego go świata. Następnym przełomem stało się rolnictwo i dostosowywanie środowiska do potrzeb produkcji żywności. W późniejszym okresie centrami najszybszych zmian otoczenia stały się miasta. Skupienie się ludzi wymuszało powstanie wokół miast strefy jego zaopatrzenia. Były to miejsca najszybszego wylesiania terenu. Ostatnim wielkim krokiem ku przekształceniu środowiska była rewolucja przemysłowa. Przemysł przekształcał środowisko bezpośrednio np. w czasie eksploatacji zasobów lub pośrednio poprzez emisję zanieczyszczeń. Obecnie człowiek działa na środowisko w skali globalnej. Szacuje się, że aż 40% powierzchni lądów jest przekształcona przez człowieka. Dotknięte zmianami zostały wszystkie elementy środowiska przyrodniczego i już tylko najbardziej niedostępne dla człowieka są naturalne. Takie działanie człowieka nazywa się antropogenizacją środowiska czyli dokonywanie trwałych zmian w środowisku. Im większa zmiana ilościowa i jakościowa tym większa antropogenizacja. Najsilniej na środowisko wpływają trzy sfery istnienia i funkcjonowania człowieka:

  1. rozwój demograficzny - liczba ludności na świecie w tempie kilkudziesięciu milionów rocznie. W wielu rejonach świata jak na przykład w Afryce tempo przyrostu jest ogromne i określane bywa eksplozja demograficzną. Ludność wykazuje również tendencje do koncentracji co powoduje ogromny rozrost obszarów miejskich jak megalopolis na wschodnim wybrzeżu USA. Liczba ludności przekroczyła już 6,3 miliarda. W krajach o ustabilizowanym przyroście nastąpił rozwój cywilizacyjny. Sprawia to, że ludność krajów wysokorozwiniętych stanowiąca tylko 23% całej populacji zużywa aż 75% produkowanej energii i 80% surowców. Wytwarzają w wyniku tego 80% wszystkich odpadów.
  2. technologiczna - czyli intensywny rozwój techniczny sprawia, że poziom techniczny przemysłu jest zróżnicowany i często przestarzały. Druga kwestia to wdrażanie intensywnej industrializacji bez uwzględniania wymogów środowiskowych i zrównoważonego rozwoju.
  3. społeczne - wymienia się tu świadomość ekologiczną i naukę ekologicznych sposobów gospodarowania zasobami. W wielu krajach wprowadza się edukację dla rozwoju jako kompleksowe spojrzenie na świat.

Problem ochrony i ratowania Ziemi przed człowiekiem był również poruszany na forum międzynarodowym. Największa organizacja międzynarodowa czyli ONZ wpisało te cele w swój program. W ramach działań wspólnych organizowano już trzykrotnie "szczyt Ziemi". Na jego forum omawiano główne problemy ekosystemu Ziemi i sposoby ich rozwiązywania. Pierwsza ważną kwestia poruszana na szczycie jest wykorzystanie zasobów naturalnych Ziemi. Zasobami tymi są wszystkie te elementy przyrody, które w danym czasie zostały uznane za potrzebne dla jego funkcjonowanie i są wobec tego eksploatowane. Konferencje na forum ONZ podkreślały, że oprócz surowców mineralnych człowiek równie silnie wpływa na szatę roślinną (szczególnie lasy równikowe) a także takie bogactwo jak przestrzeń i krajobraz. Ocenia się, że rocznie ludzkość wykorzystuje 20% zdolności regeneracyjnych planety.

Drugim takim newralgicznym punktem jest niszczenie atmosfery i wywoływanie poważnych zmian w klimacie kuli ziemskiej. Wciąż podnosi się głośna kwestię efektu cieplarnianego, który tak naprawdę nie został przekonywująco udowodniony. Ciągle nie wiemy czy wzrost temperatury na Ziemi jest zjawiskiem cyklicznym czy efektem zanieczyszczania atmosfery dwutlenkiem węgla i innymi gazami. Nie da się ukryć, że człowiek wpływa na stężenie tych gazów w atmosferze. Ocieplenie też nie jest kwestią dyskusyjną. Dla klimatologów ważne staje się wyjaśnienie przyczyn występowania na Ziemi coraz gwałtowniejszych stanów pogody. Na wielu obszarach coraz częściej pojawiają się susze, powodzie czy pustynnieją gleby. Podnosi się również poziom morza na co wpływ ma intensywniejsze topnienie lodowców. Gwałtowniej przebiega również El Nino. Jest to okresowe zaburzenie termiki powierzchniowych warstw wody w Oceanie Spokojnym. Skutki jego nasilania są odnajdywane na całej kuli ziemskiej.

Dla wielu bardzo szokujące okazało się odkrycie dziury ozonowej nad biegunem. Kiedy postęp technologiczny umożliwił badanie atmosfery zdalnie z orbity ziemskiej okazało się, że tak ważna warstwa ozonu ma swoje przerwy. Przyczyn niszczenia warstwy ozonowej jest kilka. Zalicza się tu próby jądrowe, działanie freonu i substancji chemicznych. Za najważniejszy uważa się freon, który w pewnym okresie znalazł szerokie zastosowanie w przemyśle. Wykorzystywano go w przemyśle kosmetycznym jako dodatek do aerozoli, w przemyśle elektromaszynowym jako składnik instalacji chłodniczych także przy produkcji opakowań. Odkryto również, że sama dziura ozonowa nie jest stałych rozmiarów. Zmienia się w zależności od pory roku a także w niektórych latach jest większa niż normalnie.