Organizmy możemy podzielić ze względu na sposób odżywiania się na organizmy samożywne oraz cudzożywne. Do pierwszych należą te, które potrafią wytworzyć pokarm z H2O, CO2 oraz soli mineralnych. Zaś do drugich zaliczamy organizmy, które pokarm pobierają z otoczenia.

Z kolei organizmy cudzożywne można dalej podzielić na dwie podgrupy. Pierwszą stanowią organizmy pobierające tylko jeden związek z otoczenia, a drugą organizmy, potrzebujące więcej związków na przykład: aminokwasów, witamin czy kwasów tłuszczowych.

Podział uwzględniający spożywanie konkretnych związków.

BIOFAGI

Odżywiają się tkankami lub całymi organizmami. Zaliczają się do nich zwierzęta roślinożerne, mięsożerne i wszystkożerne, jak również rośliny owadożerne.

SAPROBIONY

Na przykład roztocza (saprofity) produkują składniki mineralne z odpadów organicznych lub obumarłych organizmów

Saprofagi są to bezkręgowce. Żyją przede wszystkim w glebie, ściółce, mułach oraz wodzie.

PASOŻYTY

Dzielimy na zewnętrzne i wewnętrzne.

Pierwsze pobierają pokarm za pomocą przyssawek poprzez skórę żywiciela. (na przykład pijawki, kleszcze, komary etc.)

Z kolei pasożyty wewnętrzne żerujące w organizmie pobierają tkanki i/lub komórki, a także odżywiają się strawionym pokarmem (na przykład tasiemce).

Trawienie jest to cykl kolejnych zadań, które organizm zwierzęcia wykonuje, aby z pierwotnej postaci wchłanianego pokarmu uzyskać związki przyswajalne przez organizm.

Różne organizmy radzą sobie z tym w różny sposób. Jedne - jak na przykład stułbia - po części trawi pokarm w jamie trawiennej i wodniczkach pokarmowych. Inne - jak glista ludzka - trawią pokarm w cienkiej rurce usytuowanej wzdłuż całej długości jej ciała. Człowiek zaś, trawi jedzenie przede wszystkim w żołądku.

Główną rolę w procesie trawienia odgrywają gruczoły trawienne. Odpowiedzialne są one za wydzielanie substancji pomagających w trawieniu. Dzielimy je na enzymy trawienne (ślinianki, trzustka) oraz substancje umożliwiające transportowanie nabytego pożywienia (ślinianki).

Budowa układu pokarmowego zależy od rodzaju pożywienia. I tak człowiek posiada długi i skomplikowany układ pokarmowy, który pozwala mu na spożywanie różnorodnego pożywienia. Wieloryby mają fiszbiny odpowiedzialne za zagęszczenie pokarmu. Owady gryzące dysponują aparatem kłująco-ssącym, co daje im możliwość pobierania pożywienia z tkanek zwierzęcych