Dwudziesty wiek należał niewątpliwie do najbardziej burzliwych w przeciągu ostatniego stulecia. Przyniósł bowiem nie tylko zmianę w sposobie organizacji świata, lecz także w sposobie jego postrzegania. Oczywiście, XX wiek był stuleciem dwóch wojen światowych, rewolucji, ale też wiekiem, w którym człowiek przekroczył granicę globu ziemskiego. Nastąpił także niesłychanie szybki rozwój techniki i cywilizacji. Współczesnemu człowiekowi trudno wyobrazić sobie codzienne życie bez telewizora, Internetu czy telefonu komórkowego, a przecież jeszcze osiemdziesiąt lat temu o tych cudach techniki nikt nawet nie marzył.

Ogromne piętno odbiły na ludzkiej świadomości okrucieństwa pierwszej, a zwłaszcza drugiej wojny światowej. Do dzisiaj filozofowie i moraliści nie potrafią pojąć sensu tak nieludzkiego sposobu myślenia, który zdolny był wcielić w życie piekło obozów koncentracyjnych. Duże znaczenie miał też dla części Europy, Azji i Ameryki Środkowej wpływ i oddziaływanie totalitarnego państwa stalinowskiego.

Wydarzenia historyczne i polityczne miały bezpośredni wpływ na społeczeństwo, a co za tym idzie na uwarunkowania kulturowe. Zarówno działania wojenne, jak też rozwój cywilizacyjny doprowadził do zmiany struktury rodziny. Migracja ludności ze wsi do miast sprawiła, że kobiety coraz częściej pracowały, zarabiały, a zatem upadł patriarchalny model rodziny. Coraz częściej, zwłaszcza na zachodzie Europy i w Stanach Zjednoczonych, przedstawicielki płci pięknej podejmowały naukę na uniwersytetach, zdobywając kwalifikacje do wykonywania zawodów, postrzeganych dotychczas za typowo męskie. Również prężny rozwój ruchu feministycznego i ubieganie się kobiet do posiadania pełnych uprawnień obywatelskich, w tym głosowania w wyborach politycznych, wpłynął na zmiany społeczne.

Rozwój techniki sprawił, że wiele czynności, których ręczne wykonanie pochłaniało wiele czasu, mogły zostać zrobione szybciej przez maszyny. Człowiek posiadał zatem więcej wolnego czasu, który zaczął wykorzystywać na rozrywkę. Pojawiło się zatem zjawisko kultury masowej, ciągle rozwijające się i trwające nieprzerwanie do dzisiaj. Ogromną rolę odegrało tu wynalezienie patefonu oraz "dziesiątej muzy", czyli sztuki filmowej. Zmieniła się także moda. Obowiązujący i bezwzględnie przestrzegany jeszcze w pierwszej połowie XIX wieku sposób ubierania się, zależny od przynależności do danej grupy społecznej, upadł. Lata trzydzieste XX wieku przyniosły nowy wizerunek kobiety i mężczyzny.

Zmieniał się sposób myślenia i postrzegania świata. Po drugiej wojnie światowej zmienił się także obraz Europy. Część państw pozostała pod bezpośrednim wpływem Związku Radzieckiego. Światem wstrząsnęła wiadomość o zrzuceniu bomby atomowej na Hiroszimę i Nagasaki. W obliczu tylu zbrodni, których ludzkość doświadczyła na własnej skórze lub widziała na własne oczy, zaczął kształtować się nowy światopogląd, powstawały nowe prądy filozoficzne. Wiele dotychczas wyznawanych wartości zostało przewartościowanych. Posiadało to odbicie w literaturze, malarstwie, teatrze i filmie. Zaczęły kształtować się subkultury młodzieżowe, co było zjawiskiem nowym. W drugiej połowie XX stulecia dużą rolę w wyrażaniu buntu przeciwko powszechnemu konformizmowi i mieszczańskiej moralności odegrały różne style muzyczne: jazz, big beat, rock & roll, muzyka psychodeliczna, punk rock czy reggae. Ikonami kultury masowej do dzisiaj pozostają: Marlin Monroe, Elvis Prestley czy John Lennon.

W latach sześćdziesiątych człowiek pierwszy raz przekroczył barierę ziemi i dotarł na księżyc. Było to przedsięwzięcie, pozwalające spojrzeć na nasze życie z innej niż do tej pory perspektywy. Od tamtego czasu możliwe jest przesyłanie wiadomości za pomocą satelitarną. Skonstruowano też prom kosmiczny, komputer osobisty, a także mikrofalówkę, płytę CD czy telefon komórkowy. Rozwój nauki przyniósł też wiele rozwiązań medycznych. Wynaleziono lekarstwa i szczepionki na wiele chorób, które do tej pory stanowiły zagrożenie dla życia ludzkiego. Dokonano pierwszego w historii przeszczepu serca. Poczyniono postępy w badaniach genetycznych. Pod koniec lat siedemdziesiątych urodziło się pierwsze dziecko "z probówki". Pojawiła się też nowa nieuleczalna jak na razie choroba - AIDS. Pod koniec lat dziewięćdziesiątych sklonowano pierwszą żywą istotę - owieczkę Dolly. Zygmunt Freud czy Albert Einstein to ludzie nauki, którzy przyczynili się do dokonania zasadniczego zwrotu w nauce. Wiek XX nazywany jest także wiekiem atomu i jego wykorzystanie militarne i pokojowe.

Ogromne znaczenie dla biegu historii miała także zimna wojna, "wyścig zbrojeń", wybór Karola Wojtyły na papieża, powstanie gdańskiej Solidarności, upadek muru berlińskiego oraz upadek ZSRR. Takie postaci jak Lech Wałęsa, Maragaret Tatcher, Michaił Gorbaczow, czy Jan Paweł II na zawsze zapisali się na kartach historii światowej. Rok 1989 uważa się za zwrotny w rozwoju wydarzeń w Europie wschodniej i środkowej. Dopiero po upadku komunistycznego reżimu wiele okrucieństw i prawd wyszło na jaw. Wiele państw postkomunistycznych nadal uwikłanych jest w rozrachunki z przeszłością.

Koniec dwudziestego stulecia obfitował w konflikty zbrojne, pierwszą wojnę w Zatoce, początek konfliktu na Bałkanach czy rozpoczęcie wojny w Czeczenii.

Ostatnie sto lat przyniosło, jak to już zostało wspomniane, wiele zmian w sferze politycznej, kulturowej i społecznej. Na przemiany te bezpośredni wpływ miały wojny, rozwój cywilizacyjny i techniczny. Zmiany w sposobie postrzegania świata, w mentalności ludzkiej i w myśli filozoficznej posiadały swoje odzwierciedlenie w sztuce. Ogromny wpływ na człowieka posiadają mass-media, które nie tylko kreują postawy ludzkie, lecz także przekazują wiele informacji z całego świata, do których człowiek poprzednich stuleci nie miał dostępu. Zwiększyło się także tempo i jakość naszego życia. Wiek XX był wiekiem niezwykle burzliwym, obfitował w wojny i rewolucje, ale wydał także wielu wspaniałych ludzi, którzy odegrali ogromną rolę w historii świata i kultury.