Krowy morskie są przodkami żyjących dziś syren, są one prawdopodobnie bliskimi krewnymi słoni. Zwierzęta te żyły już w eocenie, czyli przed 37 - 57 milionami lat. Do czasów dzisiejszych przeżyły jedynie manaty (trzy gatunki) i diugoń (jeden gatunek), w sumie cztery gatunki.
Manaty są zdolne do ciągłego wymieniania zębów. W przypadku gdy zęby przednie wypadają, w tylnej części szczęki wyrastają nowe. Diugonie mają dwa trzonowce rosnące cały czas.
Przez wzgląd na budowę i usytuowanie pyska diugonie mogą zdobywać pokarm jedynie przy dnie. Manaty zaś odżywiają się również roślinnością rosnącą na powierzchni zbiorników wodnych. Dzięki tym różnicom manaty osiągnęły przewagę i wyparły diugonie z Atlantyku.
Wszystkie gatunki krów morskich zajmują strefy klimatu zwrotnikowego
i podzwrotnikowego. Diugonie żyją w wodach Oceanu Indyjskiego przy wschodnim wybrzeżu Afryki oraz w okolicach Cejlonu i u południowo - wschodnich wybrzeży kontynentu azjatyckiego i australijskiego. Manaty z kolei zamieszkują rzeki i ujścia rzek, czasem spotkać je można w zwrotnikowej strefie Atlantyku.
Ci wodni roślinożercy posiadają cechy zarówno ssaków morskich jak również lądowych trawożernych.
Diugoń ma ciało kształtem przypominające delfina, choć nie tak opływowe, zaś płetwa ogonowa podobna jest do płetwy walenia. Diugonie mają dobry słuch i zamykane zastawkami nozdrza umożliwiające poruszanie się pod taflą wody bez konieczności wynurzania ciała. Pysk u diugoni skierowany jest ku dołowi, wewnątrz niego sterczą dwie tarczki rogowe podobne do tych występujących u krów, umożliwiają one skubanie trawy rosnącej przy dnie.
Manaty wyglądają podobnie jak diugonie, płetwa ogona ma jednak inny kształt, u manatów ułożona jest bowiem poziomo.
Długość ciała manatów może dochodzić do 4 m, a ciężar do ponad 1500 kg . Syreny
to organizmy żyjące stosunkowo długo i rozmnażające się w małym stopniu. Wiele z nich żyje jeszcze długo po osiągnięciu 70. roku życia. Samica rodzi jedno młode, po 3 - 5 latach pojawia się nowe. Karmienie młodego cielaka mlekiem matki trwa 18 miesięcy. Gruczoł mleczny podobny jest do piersi kobiety, stąd mity o syrenach.
Mięso krów morskich smakuje podobnie jak wołowina lub cielęcina i jest przysmakiem ludzi zamieszkujących zwrotnikowe i podzwrotnikowe rejony przybrzeżne.
