Zanieczyszczeniem ogólnie możemy nazwać zmianę naturalnego składu chemicznego wody, wynikające z różnych przyczyn.
Istnieje bardzo wiele wskaźników (57) określających poziom zanieczyszczenia wody. Według nich możemy pogrupować wody w trzech klasach.
Najczęściej stosowane wskaźniki to:
- BZT5 - biochemiczne zapotrzebowanie na tlen
- Utlenialność
- Sucha pozostałość
- Zawiesiny
- Substancje rozpuszczone
- Chlorki
- Siarczany
- Sole amonowe
- Azot organiczny
- Azotany
- Azotyny
- Fosforany
- Barwa
- pH
- mikrozanieczyszczenia
Na podstawie tych parametrów najczęściej określa się klasę czystości. Aby dana woda przynależała do danej klasy czystości żaden ze wskaźników nie może przekroczyć normy określonej dla tej klasy.
Według Ministerstwa Ochrony Środowiska Zasobów Naturalnych i leśnictwa, w Polsce mamy 3 klasy czystości wód powierzchniowych.
Klasa I
Należą do niej wody które spełniają warunki dla zaopatrzenia w wodę ludności, oraz stwarzające optymalne warunki do życia i rozmnażania ryb z rodziny łososiowatych. Są one również wykorzystywane w przemyśle wymagającym czystej wody.
Klasa II
Wykorzystywane są w hodowli zwierząt, w celach przemysłowych, rekreacyjnych. Stwarzają dobre warunki bytowe dla ryb innych niż łososiowate.
Klasa III
Wody wykorzystywane do nawadniania obszarów rolniczych oraz do zaopatrywania w wodę tych zakładów przemysłowych, które nie wymagają wód I klasy.
Wody poza klasowe
Wody które nie spełniają żadnych powyższych kryteriów.
Zanieczyszczenie wód w Polsce jest wielkim problemem. W wyniku działalności przemysłowej większość polskich rzek oraz jezior jest bardzo silnie zanieczyszczona. Stan ten pogarszała mała liczba oczyszczalni ścieków, oraz niedostatecznie rozbudowana sieć kanalizacyjna (głównie na terenach wiejskich). Polska dostarcza do Bałtyku największy ładunek zanieczyszczeń spośród wszystkich krajów bałtyckich. Zanieczyszczenia te transportowane są głównie Wisłą i Odrą. W latach 60 tych w dobie szybkiego rozwoju przemysły ciężkiego i wydobywczego sytuacja była wręcz tragiczna. Wisła prowadziła wody o zasoleniu większym niż te w Bałtyku. Praktycznie nie zamarzała w zimie. W ostatnich latach na skutek likwidacji wielu zakładów "trucicieli" sytuacja ulega poprawie. Dodatkowo powstaję wiele nowych oczyszczalni ścieków. Zmniejszył się procentowy udział wód pozaklasowych. Według danych z lat 90 tych , Państwowego Inspektoratu Ochrony Środowiska, wody pierwszej klasy w Polsce nie występują, do II klasy należy 3,9% Polskich wód, do III klasy zaliczono 29,7% wód, natomiast Az 66,4% nie spełnia żadnych norm.
Sytuacja ta poprawia się powoli, maleje liczba wód pozaklasowych i z III klasy.
