Człowiek zamieszkuje Ziemię od co najmniej stu tysięcy lat. Na początku tworzył on jedynie niewielkie grupy przemieszczające się między bardzo dużymi obszarami Afryki, Eurazji i Ameryki Północnej.
Wpływ ludzi pierwotnych na środowisko naturalne był nieznaczny. Sytuacja zaczęła się zmieniać, gdy przed dwunastoma tysiącami lat ludzie zaczęli zakładać osiedla i uprawiać rolę. Wtedy to zaczęli wycinać lasy pod uprawy i wpływ ten zaczął się nieznacznie zwiększać, ale osady jeszcze nieliczne. Znajdowały się między innymi w Mezopotamii, Chinach, na terenach dzisiejszej Francji, Egiptu i Meksyku). Postępujący rozwój cywilizacji spowodował stopniowe wydłużenie się średniej długości życia człowieka oraz podnoszenie się poziomu jego życia. Dziś populacja ludzka jest tak liczna, że pokrywa znaczną część obszaru kontynentów i nadal rośnie w dużym tempie.
Przyrost naturalny doprowadził do tego, że w głodzie i nędzy żyje dziś 1/3 ludności świata. Wycinanie lasów tropikalnych pod uprawy, produkcja dóbr materialnych, powiększanie się miast powoduje efekt cieplarniany, wytwarzanie ogromnych ilości ścieków, powiększanie się terenów przeznaczanych pod wysypiska śmieci to tylko niektóre skutki uboczne prowadzonej przez człowieka niszczycielskiej działalności. Istnieją też szczególne zagrożenia dla unikatowej fauny i flory - obok zanieczyszczeń środowiska naturalnego, problemem są też zmiany i umacnianie konstrukcjami betonowymi koryt rzek, melioracja (osuszanie) terenów bagiennych i podmokłych, stosowanie w rolnictwie środków chemicznych oraz kłusownictwo. Listy gatunków zagrożonych wymarciem znaleźć można w tzw. czerwonych księgach. Istnieje Polska Czerwona Księga Roślin oraz Polska Czerwona Księga Zwierząt. Są w nich opisane głównie gatunki zagrożone, wymarłe, podatne na niszczenie przez człowieka.
Człowiek w czasie krótkiej historii swojego gatunku zmienił oblicze świata w sposób bardzo znaczny. Jesteśmy jedynym gatunkiem, który na taką skalę może przekształcać środowisko naturalne. A także jedynym, który może świadomie kontrolować swoje poczynania. Człowiek w przeszłości zmienił puszcze na pola uprawne, a pustynie na stepy, zaś bagna przemienił w sady. W ostatnich stuleciach na dużą skalę niszczył i pustoszył środowisko, ale też je upiększał i ulepszał.
Ponieważ gatunek ludzki jest tak liczny jego działania destrukcyjne są bardzo boleśnie odczuwane przez środowisko, w którym żyje. Narody bardziej cywilizowane troszczą się coraz bardziej o nasz glob, ponieważ wiedzą, że jego zasoby nie są nieskończenie duże i kiedyś się wyczerpią. Dlatego też państwa te dbają o tworzenie przetwórni, sortowni i spalarni odpadów.
Ochroną przyrody zajmuje się dziś na całym świecie wielu uczonych. Celem, jaki sobie stawiają jest ocalenie zasobów naturalnych oraz ochrona różnorodności życia na naszej planecie. Jest to niezwykle ważne dla zachowania równowagi w naturalnych ekosystemach i ich łańcuchach pokarmowych. Bez zachowania tych układów zagrożona jest cała przyroda, w tym także istnienie rodzaju ludzkiego.
Nadzieją są alternatywne źródła energii, takie jak energia wiatru, wody i słońca. Jej wykorzystywanie nie wpływa szkodliwie na naturalne środowisko, a dostarcza człowiekowi potrzebnej energii elektrycznej. Miejmy nadzieję, że piękno i różnorodność przyrody uda się zachować dla przyszłych pokoleń.
