Każdy organizm zbudowany jest z atomów pierwiastków, które pobiera z otaczającego go świata. W powietrzu pierwiastki występują w postaci gazów: azot (78 %), tlen (21 %), inne gazy (1 %, dwutlenek węgla 0,03 %). W glebie występują złoża czystych pierwiastków, jednak te pobierane przez organizmy mają postać różnego rodzaju związków chemicznych.
Pierwiastki biogenne, to takie, które wchodzą w większości w skład każdej komórki (w organizmie wielokomórkowym czy też w jednokomórkowym). Pierwiastkami biogennymi są: C, H, O, N, S, P. Makroelementy, to te pierwiastki, których udział w budowie suchej masy organizmów jest nie mniejszy, niż 0,01 %. Zalicza się do nich: C, H, O, N, S, P, Ca, Mg, Na, Cl. Mikroelementy są pierwiastkami, których udział w suchej masie waha się w granicach 0,01 %-0,00001 %, np. Fe, B, Cu, Mn, Zn, Mo, F. Ultraelementy stanowią milionowe części suchej masy, np. Ra, Au, Ag.
Węgiel, tlen i wodór wchodzą w skład budowy wszystkich związków organicznych budujących organizm: węglowodany, lipidy, białka, kwasy nukleinowe. Tlen bierze udział w procesach oddechowych, jest niezbędny do życia. Azot buduje kwasy nukleinowe (składnik zasad purynowych i pirymidynowych) i aminokwasy (z których złożone są białka). Wchodzi w skład uniwersalnego przenośnika energii, jakim jest ATP. Siarka wchodzi w skład dwóch aminokwasów. Dzięki niej możliwe jest wytwarzanie mostków dwusiarczkowych w cząsteczkach. Buduje białka keratynowe (włosy, paznokcie). Fosfor wchodzi w skład kwasów nukleinowych, ATP (to energia zawarta w wiązaniach bezwodnikowych pomiędzy resztami fosforanowymi może być w organizmie przenoszona i magazynowana na pewien czas). Fosfor wchodzi w skład kości. Wapń również buduje kości. Odpowiada za prawidłowe działanie mięśni. Wiąże się z białkami, np. z kalmoduliną. Potrzebny jest do zajścia niektórych procesów zachodzących w organizmach. Sód i potas odpowiadają za prawidłową gospodarkę elektrolitową organizmu, utrzymują odpowiednie ciśnienie osmotyczne płynów ustrojowych, utrzymują potencjał spoczynkowy i czynnościowy komórek nerwowych, dzięki nim możliwe jest przewodzenie impulsów nerwowych. Jod jest niezbędnym składnikiem hormonów wytwarzanych przez tarczycę (trójjodotyronina, tyroksyna). Fluor odpowiada za prawidłowy stan zębów (w nadmiarze jest toksyczny). Żelazo jest konieczne do wytworzenia hemoglobiny, czyli właściwie całych krwinek czerwonych.
Związki nieorganiczne, jakie występują w organizmach żywych, to przede wszystkim woda (najważniejszy płyn), NaCl, CaCO3 (węglan wapnia) i inne sole mineralne. Związki organiczne, to cukry (proste i złożone), białka (też proste albo złożone), tłuszcze, kwasy nukleinowe. Cukrem prostym jest glukoza-najważniejszy cukier dla człowieka. Występuje w owocach razem z fruktozą-drugim cukrem prostym, ważnym dla człowieka. Glukoza zawarta jest też w zbożu lub warzywach (np. w ziemniakach) w postaci skrobi. Tłuszcze występują w pokarmie zarówno mięsnym, jak i roślinnym (rośliny oleiste: słonecznik, rzepak, siemię lniane). Pełnią funkcje zapasowe i energetyczne. Dla człowieka zdrowsze są tłuszcze pochodzenia roślinnego, gdyż są nienasycone. Białka zbudowane są z aminokwasów. Pełnią funkcję budulcową, kontrolną, zapasową, energetyczną, obronną, transportową. Kwasy nukleinowe przechowują informacje na temat organizmu. Informacja ta może być w dodatku skopiowana i przekazana następnemu pokoleniu. DNA-kwas dezoksyrybonukleinowy- podstawowa cząsteczka dziedziczności człowieka. RNA, jest drugim po DNA ważnym kwasem nukleinowym. Kwasy nukleinowe budowane są przez nukleotydy, a te z kolei przez zasady azotowe, cukry pięciowęglowe i reszty kwasu fosforowego.
