Zamach w Sarajewie dokonany na arcyksięciu Ferdynandzie był faktycznie bezpośrednią przyczyną wybuchu I wojny światowej. Warto jednak pamiętać, że konflikt nie był spowodowany tylko przez to jedno wydarzenie, lecz narastał przez lata na obszarze całej Europy. To zatem następujące antagonizmy między krajami naszego kontynentu stanowiły tło całego konfliktu: Francja szukała nieustannie odwetu na odwiecznym wrogu Prusach, na Bałkanach pojawiły się silne tendencje wyzwoleńcze, w koloniach szerzyły się liczne konflikty, nieustannej rywalizacji gospodarcza między mocarstwami towarzyszył zaś wyścig zbrojeń. Przemysł zbrojeniowy kwitnął, bowiem zarówno polityka rządów temu sprzyjała, jak i nastawienie społeczeństwa, dla którego wojna oznaczała możliwość zdobycia sławy, pozycji, ale też i pieniędzy. Ochotników do wojska zatem nie brakowało.
Wojna, która wybuchła w 1914 roku, przybrała formę wojny pozycyjnej między dwiema koalicjami: zawartego między państwami centralnymi - Austrio- Węgrami, Prusami i Włochami Trójprzymierza a utworzonego z państw tzw. Ententy - Francji, Rosji, Anglii- Trójporozumienia.
Działania wojenne toczone były na trzech frontach:
na foncie Zachodnim, po bitwie nad rzeką Marną rozpoczął się okres długotrwałych walk wzdłuż linii okopów, wbrew wcześniejszych planów wojny błyskawicznej. Straty po obu stronach były porównywalne, wygrane również. Do największych bitew należą: pod Sommą i Verdun. Front Wschodni był bardziej dynamiczny, jego linia przesuwała się często, a to za sprawą przegranych armii rosyjskiej, która właściwie została wyłączona z dalszych działań. Po bitwie pod Tanenbergiem, wojska niemieckie w 1915 roku zajęły Królestwo Polskie oraz całe ziemie polskie należące wcześniej do Rosji. Front Południowy powstał na skutek przejścia Włoch na stronę państw Ententy, słynną bitwą była bitwa pod Galipoli.
Od 1916 możemy mówić o wojnie totalnej, to jest narodów nie armii, którą ogłosił Niemcy.
Przełom nastąpił w 1918, kiedy to Prusy zdecydowały się na definitywne starcie, przerzucając siły z frontu Wschodniego. Ich celem stał się Paryż, jednak Francja i Wielka Brytania porozumiały się z USA oraz wprowadziły nowy typ broni, głównie czołgi. Niemcy same wystąpiły z prośbą o zawieszenie broni.
I wojna światowa była brzemienna w skutkach dla całej Europy. Nie tylko pochłonęła miliony żołnierzy, doprowadziła do zmian na mapie politycznej kontynentu, związanych z upadkiem monarchii absolutystycznych, powstaniem nowych państw i odzyskaniem niepodległości przez wcześniej istniejące- w tym Polskę. Wojna zmieniła również strukturę demograficzną ludności oraz społeczną, między innymi przez aktywne włączenie się kobiet w życie publiczne pod nieobecność lub na skutek śmierci mężczyzn. Nie trzeba mówić, że ogrom zniszczeń na długie lata przytłoczył ludzi. Niemcy zostały ukazane surowymi postanowieniami traktatu pokojowego w Wersalu.
