I. Przyczyny Wielkich Odkryć:
- Poszukiwanie przez Europejczyków morskiej drogi do Indii i Chin dla usprawnienia handlu z tamtymi terenami
- Przeludnienie w Europie Zachodniej, tzw. "głód ziemi"
- Wielcy feudałowie byli zainteresowani nowymi ziemiami
- niedobór złota w Europie, odpływ drogocennych kruszców
- Postęp w żegludze. Nowe okręty z ruchomymi żaglami i wysokimi burtami zwane karawelami, na które można było zabrać więcej ludzi i towarów. Dzięki ruchomym żaglom można było płynąc pod wiatr.
- Stopniowy wzrost wiedzy o świecie. Np. zaczęto dopuszczać możliwość kulistości ziemi, zawdzięczano to min. Arabom
- nowe przyrządy nawigacyjne np. astrolabium, kompas - możliwość żeglugi w nocy.
- ciekawość świata i chęć przygody
- Wielka szansa dla chrześcijaństwa. wyprawy i podporządkowanie nowych terenów stwarzały możliwość rozprzestrzenienia się wiary w Chrystusa.
II. Początki odkryć:
Koniec średniowiecza przyniósł kryzys gospodarczy w Portugalii. Zdobycie Grenady w 1499 roku zakończyło rekonkwistę czyli odzyskiwanie ziem z rąk Arabów.
Wyzwolono cały Półwysep Iberyjski. Wiązało się to ze stratą źródeł utrzymania dla tysięcy walczących na wojnie rycerzy.
W Portugalii pojawiła się myśl opłynięcia Afryki i dopłynięcia tą drogą do Indii i Chin. Wyprawy zainicjował Henryk I Żeglarz. Jego okręty odkryły Wyspy Kanaryjskie, Zielony Przylądek, Azory, Zatokę Gwinejską. W 1471 roku statki portugalskie osiągnęły równik.
Wyprawę do południowych krańców Afryki podjął Bartolomeo Diaz, docierając tam w 1497 roku. Koniec Afryki nazwano Przylądkiem dobrej Nadziei.
Jeszcze większego odkrycia dokonał Vasco do Gama, dopływając w 1498 roku do upragnionych Indii, wykorzystując trasę Bartolomeo Diaza. Dzięki temu Portugalia opanowała i zmonopolizowała szlaki handlowe w tej części świata.
Inną drogę do Azji wybrał Krzysztof Kolumb. Pomysłem swym zainteresował królewską parę Hiszpanii - Izabellę i Ferdynanda. Postanowił on, płynąc na zachód dopłynąć do krajów Dalekiego Wschodu. W 1492 roku wyruszył na czele 3 okrętów w swój historyczny rejs. Po kilkudziesięciu dniach, 12 X 1492 roku dotarł do wyspy San Salvador, a później na Kubę Haiti. Mimo, że były to nowoodkryte lądy, Kolumb był pewien, że dopłynął do Indii. Na pamiątkę tej pomyłki, rdzennych mieszkańców Ameryki nazwano Indianami.
O tym ,ze jest to nowy kontynent przekonał wszystkich badacz - Amerigo Vespucci, na cześć którego nazwano te ziemie - Ameryką.
Hiszpania nie zrezygnowała jednak z poszukiwania nowej drogi di Indii i Chin. Wyzwania tego podjął się Ferdynand Magellan, który w tym celu postanowił opłynąć świat dookoła, wyruszając w długą i niebezpieczną podróż w 1519 roku. Wyprawa trwała 3 lata i zakończyła się powodzeniem, choć do kraju powróciło zaledwie 18 żeglarzy. Ferdynand Magellan zginął z rąk tubylców na jednej z odwiedzonych wysp.
Hiszpanie nie poprzestali na wyprawach. postanowili także opanować nowoodkryty kontynent amerykański. W pierwszej połowie XVI wieku państwa Azteków i Inków zostały podbite przez Hiszpanów. pierwsze z nich zostało pokonane w latach 1519 - 1529, przez oddziały pod wodzą Ferdynanda Korteza.
Kilka lat później w latach 1531 - 1533 jego kuzyn Franciszek Pizarro zdołał podbić państwo Inków.
