Transport morski zajmuje się obsługą przewozową głównie ładunków masowych na arenie międzynarodowej. Obsługuje często przewozy regionalne, zwłaszcza w tych państwach, w których największe okręgi przemysłowa zlokalizowane są wzdłuż wybrzeży morskich. Ten rodzaj transportu morskiego określany jest mianem żeglugi kabotażowej.
Największe szlaki żeglugi kabotażowej biegną przez:
- Stany Zjednoczone i Kanadę - poprzez Wielkie Jeziora o portach w Detroit, Cleveland, Toronto i Chicago, dalej rzeką Świętego Wawrzyńca z portem w Montrealu lub Hudson a następnie przez Boston, Nowy Jork, Baltimore, Filadelfię i Norfolk. Na wybrzeżu odbywa się kabotaż w Zatoce Meksykańskiej do portów w Tampa, Nowym Orleanie i Corpus Cristi a potem wzdłuż Kanału Panamskiego do Los Angeles, San Francisco, Portland, Seattle i Vancouver.
- Japonię - szlak biegnie wzdłuż wybrzeży Honsiu, i łączy Tokio, Yokohamę, Nagoję, Osakę, Kitakiusiu i Fukuokę
- Chiny - trasa biegnie od portu w Zhanjiang, poprzez Shantou, Wenzhou, Szanghaj i Dalian w kierunku północnym do Dandong.
- Europę Zachodnią - pomiędzy Morzem Północnym i Morzem Śródziemnym a przede wszystkim do Włoch
Ostatnie lata obserwujemy przegraną żeglugi transkontynentalnej z transportem lotniczym pasażerów, lotnictwo coraz bardziej poszerza zakres transportu na drobnicę i płody rolne. Jednak żegluga transkontynentalna jest nieoceniona w transporcie ładunków masowych w odległości liczonej w tonokilometrach, co czyni ja w tej kwestii niezastąpioną.
Jeśli wziąć pod uwagę dynamikę wzrostu i rozwoju żeglugi transkontynentalnej, osiąga ona słaby wynik a na jej tempo ma przede wszystkim wpływ zmian koniunktury na arenie światowego handlu zagranicznego.
Istnieje również zjawisko "taniej bandery". Są to statki, zakotwiczone pod banderami:
- Liberii,
- Panamy,
- Grecji,
- Cypru,
- Wysp Bahama
- Bermudów.
Posiadają one znaczna cześć ładunków światowej floty na świecie. O ich atrakcyjności decyduje przede wszystkim koszt - niskie podatki i opłaty rejestracyjne ora jedynie pobieżna kontrola stanu technicznego statków. Dlatego tak często są to statki wybierane przez handlowców ze Stanów Zjednoczonych i krajów Europy Zachodniej.
Oprócz tych krajów największą flotę statków handlowych można spotkać w:
- Japonii
- Stanach Zjednoczonych
- b. ZSRR
- Chinach
- Korei Południowej
Dużą rolę w światowej żegludze odgrywają kanały morskie, takie jak:
- Sueski,
- Panamski,
- Koloński
skracając drogę transportu towarów oraz przyspieszając ich dostarczenie. Rezultatem tego jest uelastycznienie przewozów morskich i obniżenie kosztów transportu. Posiadają one ważne znaczenie strategiczne.
