Prądy morskie występujące na Oceanie Światowych stanowią rodzaj potężnych rzek przemieszczających się po powierzchniowych warstwach wód morskich i oceanicznych. Posiadają one niezbyt dużą szerokość i miąższość, ale za to bardzo znaczną długość. Uważa się je za jeden z elementów ogólnej cyrkulacji wód na Ziemi. Tempo ich przemieszczania się nie jest duże, najwolniejsze płyną z prędkością 1km/h, zaś te najszybsze, jak Prąd Zatokowy w okolicach Florydy, osiągają prędkość ok. 10 km/h. Do głównych prądów zalicza się: Północnopacyficzny, Północnorównikowy, Równikowy Wsteczny, Południoworównikowy, Kalifornijski, Peruwiański, Brazylijski, Gwinejski, Zatokowy (Golfsztrom), Labradorski, Północnoatlantycki, Grenlandzki, Kanaryjski, Bengalski, Dryf Wiatrów Zachodnich, Mozambicki, Somalijski, Zachodnioaustralijski, Wschodnioaustralijski, Kuro- Siwo, Oja- Siwo. Ponadto należy pamiętać, że ich lokalne odgałęzienia także posiadają swoje nazwy, ale de facto stanowią one część tych wyżej wymienionych. Istnieje bardzo wiele podziałów tych prądów, tak jak i wiele jest elementów je różnicujących. Zacząć należy zatem od ich podziału ze względu na genezę czyli sposób powstawania.

Wyróżnia się aż osiem typów genetycznych prądów morskich:

Powstałe wskutek działalności wiatru- wiatrowe

Mogą wywoływać je zarówno wiatry stałe (passaty) jak i okresowe (monsuny), lub dominujące w danej szerokości geograficznej (np. wiatry zachodnie). Systematyczne oddziaływanie wiatru na powierzchnię wody sprawia, że jej masy zostają wprawione w ruch, który trwa wtedy gdy oddziałuje czynnik.

Powstałe wskutek nachylenia powierzchni wody- grawitacyjne

Siła grawitacyjna sprawia, że wody morskie znajdujące się pod pewnym nachyleniem opadają swobodnie w dół. Jest to początkowy etap powstawania trwałego ruchu czyli płynięcia prądów.

Powstałe w wyniku oddziaływania gradientu ciśnienia hydrostatycznego- gradientowe

Zmiany ciśnienia hydrostatycznego implikują między innymi lokalne różnice w gęstości wody, a także zmianę położenia wód morskich z płaskiej na pochyłą. Wody dążąc do równowagi wprawione zostają w ruch, który nabiera określonego kierunku. Podobny efekt powstaje również wskutek różnic ciśnienia atmosferycznego występującego nad zbiornikami morskimi (prądy morskie barogradientowe).

Będące efektem zróżnicowania siły grawitacyjnej i siły Coriolisa- geostroficzne

Prądy te także stanowią odpowiedź na zachwianie równowagi w rozkładzie gęstości bądź też na zmianę położenia powierzchni wód, jej odchylenie od poziomu.

Mające swe źródło w nierównomiernej gęstości wody- gęstościowe

Wody oceaniczne nie są jednorodne ani pod względem temperatury, ani składu, a co za tym idzie różnią się także między sobą gęstością. To właśnie nierównomierna gęstość wód, podobnie jak w dwóch poprzednich przypadkach, sprawia, że przyroda dąży do jej wyrównania. Jest ono możliwe waśnie wskutek przemieszczania się wody w formie prądów morskich

Oprócz tych omówionych typów, wyróżnia się także prądy kompensacyjne czyli wyrównawcze, wstępujące (zjawisko upwellingu) oraz przypływowo- odpływowe (związane z pływami).

Oprócz kryterium powstania prądy morskie dzielić można także w zależności od ich rozmieszczenia w profilu zbiornika wodnego. Kierując się tym rozmieszczeniem wyodrębnia się prądy powierzchniowe, głębinowe oraz przydenne. Z punktu widzenia działalności ludzkiej najbardziej odczuwalne są prądy powierzchniowe, oddziałujące bezpośrednio m. in. na lokalny klimat. Można rozpatrywać także kwestię kierunku w jakim płyną prądy. Może to być kierunek poziomy bądź pionowy. Prądy poziome to wszystkie te, których nazwy zostały już wymienione na początku pracy. Prądy pionowe natomiast mają bardzo istotne znaczenie dla biologii zbiorników wodnych. Wspomniany już upwelling że do głębin morskich dostarczana jest bogata w tlen woda, przez co organizmy głębokowodne mają szansę normalnie funkcjonować. W przypadku prądów wstępujących mówi się często o ich użyźniającej funkcji wobec mórz i oceanów.

Kolejnym kryterium podziału prądów morskich jest ich temperatura. W tym przypadku podział jest bardzo prosty; te prądy, których temperatura jest wyższa od temperatury wód otaczających uważa się za ciepłe, zaś chłodniejsze od otaczających wód nazywane są zimnymi. Prądy obojętne to takie, których temperatura nie różni się od temperatury otoczenia. Ogólnie przyjmuje się, że prądy płynące z wyższych szerokości geograficznych do niższych są zimne, przemieszczając się zaś w przeciwnym kierunku- ciepłe.

Podział ostatni, według czasu płynięcia prądów grupuje je na stałe, których ruch trwa niezmiennie przez cały rok; okresowe, zmieniające swój kierunek w ciągu roku oraz czasowe, będące reakcją wód na nagły czynnik, który zaniknie.

Omawiając zagadnienie prądów morskich nie można zapomnieć o wpływie jaki wywierają one na środowisko przyrodnicze, a pośrednio także na gospodarkę człowieka. Do najważniejszych zmian przyrodniczych jakie odbywają się na skutek oddziaływania prądów zaliczyć należy: zmiany temperatur powietrza, szczególnie odczuwalne wzdłuż wybrzeży blisko których przepływają; zmiany średniej rocznej sumy opadów; wzbogacenie w tlen zbiorników wodnych czy tez zmiana zasolenia wód.