Do dnia dzisiejszego zarejestrowano ok. 900 komet, które pojawiły się na niebie łącznie 1500 razy. 200 z tych komet to tzw. komety krótkookresowe. Okrążają one Słońce w czasie krótszym od 200 lat i w związku z tym były obserwowane kilka razy.
Komety obserwowane były na niebie od najdawniejszych czasów. Jednak zamiast zachwytu budziły one lęk i obawę przed nadchodzącym nieszczęściem,
Nie jest do końca wyjaśnione, jaki mechanizm odpowiada za transport komety do wnętrza Układu Słonecznego. Prawdopodobnie decydujące znaczenie mają tutaj pola grawitacyjne planet. Przypuszcza się bowiem, że źródłem komet jest obłok materii znajdujący się daleko od Słońca, ale jeszcze w zasięgu jego oddziaływania.
Orbity komet krótkookresowych mają kształt elipsy, natomiast orbity komet jednopojawieniowych to wydłużone elipsy bądź hiperbole.
Gdy komety znajdują się w dużej odległości od Słońca wówczas ich jądra są nieregularnymi bryłami o rozmiarach rzędu kilku kilometrów. Stanowią mieszaninę lodów, głównie wody oraz metanu, amoniaku, dwutlenku węgla, krzemianów i metali.
W momencie zbliżania się komety do Słońca dochodzi do sublimacji i parowania substancji lotnych. Powstające gazy unoszą ze sobą pył i w ten sposób wokół jądra tworzy się otoczka, tzw. koma.
Jądro komety wraz z komą formuje głowę komety, o rozmiarach dochodzących do kilku tysięcy kilometrów. Zaczyna się kształtować również warkocz komety. Powstaje on na skutek uwalniania się atomów wodoru, który następnie tworzy obłok wokół komety. Gazy i pyły wyrywane z jądra początkowo kierują się ku Słońcu. Jednak na skutek wiatru słonecznego oraz ciśnienia promieniowania słonecznego część tego obłoku gazowo-pyłowego kierowana jest odchylana w kierunku przeciwnym.
Gdy kometa znajdzie się w pobliżu Słońca sublimacja staje się bardzo gwałtowna. Prawdopodobnie podczas każdego zbliżenia do Słońca kometa traci prawie 0.1% swojej masy. Widać więc, że kometa nie może istnieć wiecznie. Po ominięciu Słońca kometa oddala się, a wszystkie procesy w niej zachodzące zanikają, aż do następnego spotkania z tą gwiazdą.
Kres komety może nastąpić również przez rozpad jej jądra, zderzenie z innym obiektem lub spadek na Słońce.
