Wszystkie organizmy żywe potrzebują do funkcjonowania energii, której muszą sobie w jakiś sposób dostarczyć:
- Rośliny posiadają chlorofil, wykorzystując energię promieniowania słonecznego w wyniku fotosyntezy z wody i dwutlenku węgla wytwarzają związki organiczne. W trakcie fotosyntezy wodór z wody jest wykorzystywany, dlatego jednym z produktów tego procesu jest tlen.
- Niewielka grupa organizmów uzyskuje energię utleniając związki nieorganiczne. Chemosynteza odgrywa bardzo umiarkowaną rolę w przyrodzie, gdyż jest mało związków mineralnych, z których można łatwo pozyskać energię.
- Autatrofy, czyli organizmy samożywne pozyskują energię, wytwarzając związki organiczne z nieorganicznych, należą do nich zarówno organizmy chomosyntezujące, jak i fotosyntezujące.
- Jednak większość organizmów nie potrafi samemu wytwarzać związków organicznych, dlatego otrzymują je wraz z pożywieniem. Heterotrofy, czyli organizmy cudzożywne odżywiają się związkami organicznymi produkowanymi przez inne organizmy.
