Glony są zaliczane do podkrólestwa roślin, chociaż niektórzy twierdzą, że nie jest to trafna klasyfikacja tej grupy organizmów. Posiadają bowiem cechy, których nie wykazują żadne inne rośliny np. wytwarzają różne substancje będące produktami fotosyntezy, mają inne (poza chlorofilem) barwniki fotosyntetycznie czynne, ich chloroplasty są zróżnicowane pod względem budowy a ich organy rozrodcze (tzw. gametangia) nie są wielokomórkowe jak u innych roślin, lecz jednokomórkowe. Z drugiej jednak strony glony wykazują szereg cech typowych dla podkrólestwa roślin. Są organizmami autotroficznymi, wykorzystującymi do odżywiania barwniki fotoaktywne, między innymi chlorofil. W budowie ich komórek można wyodrębnić chloroplasty oraz ścianę komórkową, w skład której wchodzą pektyny celuloza i hemiceluloza. Proces wzrostowy jest zlokalizowany punktowo, w rejonach szczytowych plechy, co również jest charakterystyczne dla organizmów roślinnych.

Glony tworzą niezwykle obszerną i zróżnicowaną grupę ekologiczną. W jej skład wchodzą liczne gromady reprezentowane przez organizmy o różnorodnych wymaganiach życiowych, budowie, organizacji i znaczeniu ekologicznym.

Do glonów zaliczamy między innymi następujące gromady:

Glony są organizmami plechowymi. Oznacza to, że w ich budowie nie można wyodrębnić rzeczywistych organów, nawet jeżeli są zróżnicowane tkankowo (np. brunatnice). Tworzą tylko struktury organokształtne. Wśród glonów występują także organizmy jednokomórkowe. Żyją wówczas albo w postaci pojedynczych, odrębnych organizmów jednokomórkowych, albo tworzą kolonie. Kolonie mogą mieć także różny stopień uorganizowania. Mogą być tylko luźno połączone np. w celu utrzymywania się blisko powierzchni wody (skrętnica), lub też stanowić całość, w której komórki mają wspólne blaszki środkowe ścian komórkowych i są złączone plazmodesmami (toczek).

Rola glonów w przyrodzie jest ogromna. Wręcz trudna do określenia. Stanowią one bowiem największe źródło biomasy w wodach. Są głównymi producentami w łańcuchu troficznym, szczególnie ważną rolę odgrywają tutaj glony planktonowe, stanowiące podstawę piramidy troficznej oceanów i ekosystemów morskich. Glony są bardzo wartościowym źródłem pokarmu wielu organizmów wodnych. Wykorzystywane również jako pokarm zwierząt hodowlanych jest paszą o wysokiej wartości odżywczej. Ponadto prowadzi się badania nad przydatnością chlorelli do spożycia przez ludzi, niektórzy widzą w niej nawet nadzieję na pokonanie problemu głodu na Ziemi.