Glony to grupa samożywnych, eukariotycznych organizmów żyjących w wodzie. Nie jest ona jednolita i obejmuje organizmy o bardzo różnej organizacji ciała (od jednokomórkowych po zorganizowane, wielokomórkowe plechy).
Glony jednokomórkowe to forma występująca we wszystkich grupach systematycznych. Większość z nich należy do planktonu, a tylko nieliczne prowadzą osiadły tryb życia. Mogą być one ameboidalne (pełzakowate), albo posiadać wić/wici, które służą do aktywnego poruszania się.
Bardziej zaawansowaną formą życiową są kolonie. Komórki nie są ze sobą połączone ściśle i nie ma wymiany substancji pomiędzy cytoplazmą komórek, ale otoczone są wspólną śluzową otoczką. Mogą mieć bardzo różne kształty, od form drzewkowatych, płaskich do kulistych (toczek). Mogą też być zdolne do aktywnego ruchu (wici), być unoszone przez wodę, lub przytwierdzone do podłoża. Wszystkie komórki działają wspólnie, a poszczególne grupy komórek mogą posiadać różne funkcje w kolonii.
Najbardziej zaawansowane są formy wielokomórkowe. Możemy tu wyróżnić kilka rodzajów plech: nitkowate, plektenchymatyczne, wstęgowe, bryłowe, tkankowe itd. Formą, która w rzeczywistości nie należy do wielokomórkowych jest plecha komórczakowa (jedna komórka z wieloma jądrami). Może ona posiadać części: liścio-, łodygo- czy korzeniokształtne i wyglądać jak glon wielokomórkowy. Plechy nitkowate posiadają np. gałęzatka. Plechy plektenchematyczne są zbudowane z pojedynczych nici, które sklejone są śluzowatą wydzieliną, występują u krasnorostów i brunatnic. Plecha tkankowa to takie, których komórki od początku są ze sobą zrośnięte i tworzą postać złożoną glonu (grubość przynajmniej kilku komórek, oprócz długości i szerokości), przykładem może być morszczyn czy listownica (do 5 m długości).
Znaczenie glonów:
- w ochronie środowiska wykorzystywane są do biologicznego oczyszczania wody
- mogą być dobrymi indykatorami czystości wód
- stanowią pokarm dla organizmów wodnych
- produktem ich fotosyntezy jest tlen
- wykorzystywane są jako pokarm w hodowli ryb
- w krajach nadmorskich stosowane jako pasza dla bydła
- stosowany jako wartościowy nawóz
- wykorzystywane w przemyśle spożywczym (duże zawartości mikroelementów tj. jod, miedź, bor)
- kwas alginowy otrzymywany z brunatnic wykorzystywany jest w wielu gałęziach przemysłu (m. in. do produkcji kleju, w przemyśle tekstylnym, papierniczym czy kosmetycznym)
- otrzymywany z krasnorostów agar (galaretowata, chemicznie obojętna substancja) jest powszechnie stosowany w przemyśle spożywczym i kosmetycznym, ponadto agar jest niezastąpioną od wielu lat naturalną substancją wykorzystywaną jako podkład do pożywek w badaniach laboratoryjnych
- w znaczeniu geologicznym: współtworzą skały wapienne
- opadłe na dno pancerzyki okrzemek tworzą ziemię okrzemkową wykorzystywaną powszechnie m. in. jako dobry izolator, w produkcji szkła, dynamitu, do polerowania, w pralniach chemicznych itd.
W kosmetyce i medycynie wykorzystywane są do:
- produkcji preparatów, które zawierają jod
- maści na oparzenia
- preparatów wzbogaconych w witaminy z grupy B
- chlorella jest źródłem naturalnego antybiotyku - chlorellinu
- kremów i balsamów wygładzających skórę (najczęściej dodatkiem jest olej z brązowych alg)
Negatywne znaczenie glonów:
- niektóre produkują substancje toksyczne wydzielane do wody
- na wiosnę w sztucznie użyźnionych zbiornikach wodnych tworzą zakwity, co prowadzi do zmniejszenia ilości rozpuszczonego tlenu w wodzie, a rozkładając się wytwarzają toksyczne związki negatywnie wpływające na inne organizmy żywe
- mogą powodować niedrożność rur i przewodów kanalizacyjnych
- wyrządzają poważne szkody na statkach (korozja)
- niektóre są pasożytami powodującymi poważne choroby
