Od początku swojego istnienia jako świadomej istoty człowiek zadaje sobie pytanie jaki jest sens życia. "Skąd przychodzimy, kim jesteśmy, dokąd idziemy?"- jak w tytule słynnego obrazu Gauguina, ciągle od nowa zadajemy sobie te same pytania? Skąd wzięliśmy się na tym świecie? Czy jest coś po śmierci? Kim tak naprawdę jest człowiek?
Odpowiedź na te zagadnienia jest bardzo trudna, o ile w ogóle możliwa. Najważniejsze tajemnice bytu zdają się być zakryte przed człowiekiem. Mimo to ludzie starają się wyjaśniać świat i robią to w różnoraki sposób np. poprzez rozwój wiedzy i technologii. Innym, starszym sposobem wyjaśniania otaczającego nas świata i nas samych są religie, różnego rodzaju wierzenia i filozofie.
Częścią składową prawie każdej religii są wierzenia i praktyki, odnoszące się do szeroko pojmowanej sfery sacrum, czyli sfery świętej. U podstaw większości, choć nie wszystkich religii leży pojęcie boga (lub bogów), czyli istoty najwyższej wszechmocnej, wiecznej, wszechwiedzącej, a przede wszystkim znającej sens istnienia człowieka.
Najstarsze formy życie religijnego człowieka odnajdujemy już w czasach prehistorycznych. Najczęściej są to różnego rodzaju sposoby grzebania ciał, z czego możemy odczytać informację o tym, że nasi przodkowie wierzyli w jakąś formę życia po śmierci. Inne pozostałości pierwotnej religijności człowieka to rysunki naskalne, figurki kultowe.
W miarę upływu czasu i doskonalenia się człowieka, jego życie duchowe stawało się coraz bardziej skomplikowane, powstawały zorganizowane formy kultu religijnego - czyli kościoły i wspólnoty religijne.
Obecnie religie dzieli się według różnorakich kryteriów. Mamy więc religie naturalne - czyli opierające się na kulcie sił przyrody i plemiennej tradycji oraz religie objawione - takie których początkiem była działalność konkretnej osoby założyciela bądź natchnionego proroka.
Inny podział religii różnicuje je ze względu na ilość wyznawanych bogów i sposób rozumienia boskości. Tutaj mamy wyznania monoteistyczne (jak chrześcijaństwo, judaizm, islam); religie politeistyczne (głównie religie świata starożytnego, a współcześnie np. hinduizm); henoteistyczne (gdzie istnieje wielu bogów, ale jeden jest najważniejszy).
Wyznania swoim zasięgiem wykraczające poza jeden naród, państwo czy plemię to religie uniwersalistyczne. Obecnie do takich zaliczamy: chrześcijaństwo (występujące w kilku "odmianach" katolickiej, prawosławnej i protestanckiej); islam sunnicki i szyicki; buddyzm (jego główne nurty to mahajana, theravada, lamaizm, zen). Istnieją też religie narodowe - jak judaizm i religie plemienne, o najmniejszym zasięgu, obejmującym jedynie konkretną grupę plemienną lub nawet jeden szczep.
Procentowo do największych liczbowo wyznań należą: chrześcijaństwo (33%), islam (22%), hinduizm (15%), buddyzm (6%). Po 4 % mają też religie chińskie i religie tzw. pierwotne.
Dane ilościowe pochodzą ze strony: www. kosciol.pl
