Państwo to organizacja o charakterze politycznym, posiadająca suwerenne władze obejmująca swoim zasięgiem określony obszar terytorialny. Prawo międzynarodowe mówi, że państwo to taka jednostka polityczna, która jest niezależna i niepodległa. Przynależność do danego państwa wyraża się w obywatelstwie. W państwie mamy do czynienia z relacją pomiędzy władzami a ludźmi i grupami jej podporządkowanymi. Charakterystyczne dla istoty państwa jest jego autonomiczność i niezależność od innych sił zarówno wewnętrznych jak i zewnętrznych. Działania wewnętrzne państwa funkcjonują na zasadzie wyższości władzy na danym obszarze nad innymi jednostkami i instytucjami. Jednostki i instytucje muszą działać na zasadach i warunkach określonych przez władze państwa. Działania zewnętrzne natomiast muszą być działaniami ochronnymi i niezależnymi od innych państwa. Ochrona polega na staniu na straży porządku i bezpieczeństwa państwa a wszelkie działania zewnętrzne państwa muszą być zorientowane na reprezentowanie interesów państwa. Suwerenność państwa może być ograniczona na skutek przyjętych przez państwo zobowiązań wobec innego państwa. Przykładem może być tu zależność od innego państwa wynikająca z przegranej wojny. Wszystkie cele i działania realizowane są przez organy funkcjonujące w ramach tegoż państwa. Organy dzielą się na przedstawicielskie, przymusowe, administracje kultury, administracje gospodarcze i organy kontrolne.
Państwo jest organizacją o charakterze terytorialnym, co oznacza, że obejmuje swoim działanie ludzi zamieszkujących bądź związanych z danym terytorium. Pierwsze państwa powstały na skutek zmiany trybu życia, tryb życia wędrowny przekształcił się na tryb życia osiadły. Istnieją również inne przesłanki przyczyniające się do powstania państwa, np. połączeniu się kilku państw w wyniku podboju, bądź dobrowolnie w oparciu o normy prawa międzynarodowego, wyzwolenie i uniezależnienie się określonej grupy od danego państwa i oderwanie od danego państwa części terytorium lub też w wyniku rozpadu państwa i powstania kilku nowych. Władze w danym państwie działają na podstawie prawa tam obowiązującego i są władzą zwierzchnią nad wszystkimi ludźmi przebywającymi na podległym terytorium. Wyjątkiem są tu osoby posiadające status dyplomaty, wtedy taka osoba podlega szczególnej ochronie. Terytorium państwa musi być ściśle sprecyzowane, a w skład terytorium wchodzi obszar lądowy, strefa powietrzna nad lądem, wody przybrzeżne oraz statki wodne i samoloty. Obywatelstwo stanowi o przynależności do danego państwa. Obywatelstwo można zdobyć albo rodząc się z rodziców, którzy są obywatelami danego państwa jak np. w Polsce, albo rodząc się na danym terytorium podległym danemu państwu jak np. w Australii.
Przynależność do państwa jest przymusowe. Wiąże się to z obowiązkami, jakie nałożone są na każdego obywatela, ale i z prawami zwanym prawami i wolnościami obywatelskimi. Każde państwo posiada władze najwyższą wyposażoną w kompetencje dające możliwość reprezentowania państwa na zewnątrz i ustanawianie i prowadzenie stosunków dyplomatycznych z innymi państwami. Władza najwyższa sprawuje pełną władzę nad ludnością i obszarem. Funkcje i kompetencje organów państwowych definiuje konstytucja.
Podział państw
Generalnie państwa można podzielić na dwie grupy. Państwa jednolite, czyli unitarne i państwa złożone, czyli federacje. W państwie jednolitym suwerenna władza sprawuje swoją funkcję i dotyczy całego terytorium w takim samym zakresie. Państwa złożone, czyli federacje składają się z kilku państw. Państwa składowe w takiej sytuacji ograniczyły suwerenność swojej władzy na rzecz stworzonego przez nie organu zwierzchnego federacji. Państwa takie określa się również terminem państw związkowych. Państwa federalne charakteryzują się tym, że oprócz rządu federalnego istnieją również władze poszczególnych państw składających się na federacje. Przykładem takiego państwa są Stany Zjednoczone. W takim kraju jak USA centralne władze mają precyzyjnie określone kompetencje i najczęściej dotyczą one sfery bezpieczeństwa narodowego, finansów i polityki zagranicznej. Istnieje jeszcze instytucja konfederacji państw. Konfederacja to związek państw, które prowadzą wspólną politykę ograniczając przy tym suwerenność swoich władz. W takim przypadku nie powołuje się wspólnego rządu, dlatego też takie organizacje nie są trwałe i często przekształcają się w federacje.
W przeszłości istniały również inne związki państw, np. unia personalna, która łączyła państwa w oparciu o jednego władcę czy unia realna, czyli powiązanie państw w oparciu o wspólne instytucje np. wojskowe.
