Jako pierwsze formy organiczne na Ziemi pojawiły się bakterie ok. trzy i pół miliarda lat temu.

Panowały wówczas warunki, w których nie przeżyłby żaden ze współczesnych organizmów. Dlatego wówczas żyjące formy organiczne musiały mieć specyficzne przystosowania do życia.

Atmosfera zwierała różne trujące związki chemiczne. Tlen nie występował w ogóle lub w bardzo małym stężeniu. Do dna mórz docierało silne promieniowanie nadfioletowe (UV).

Trzy i osiem dziesiątych miliarda lat temu powstał związek chemiczny (z połączenia kilku innych), który sam się odtwarzał. Dał on początek życiu na Ziemi.

Proces biogenezy, czyli powstania materii żywej z nieożywionej, nie jest jeszcze całkowicie wyjaśniony. Od czasu teorii ewolucji Darwina (mówi, że rośliny i zwierzęta podlegają ewolucji), naukowcy zaczęli skłaniać się do poglądu, że świat żywy ciągle się rozwija.

Pojawienie się roślin i zwierząt było zbliżone w czasie. O pierwszych zwierzętach wiadomo tyle, że pojawiły się ok. siedemset milionów lat temu. Jako pierwsze wyodrębniły się najprawdopodobniej robaki i meduzy. Te najstarsze były jednokomórkowe (pierwotniaki). To z nich rozwinęły się zwierzęta wielokomórkowe. Nie wiadomo jak wyglądały te pierwsze wielokomórkowce.

Na podstawie szczątków kopalnych stwierdzono, że zwierzęta podlegały procesowi ewolucji, która to decyduje o powstawaniu nowych a wymarciu starych gatunków. Został obalony pogląd, że wygląd zwierząt nie zmieniał się przez wieki.

Gromada: Ryby

Pierwszymi kręgowcami (czyli zwierzętami z kręgosłupem) były ryby bezszczękowe (ostrakodermy), pokryte pancerzem z płyt. Pojawiły się prawdopodobnie w ordowiku (w bliżej nieokreślonym jego podokresie).

Te pierwsze kręgowce pochodziły od szkarłupni (taki jest dziś pogląd). Miały ok. pięćdziesięciu centymetrów długości, za otwór gębowy służyły im zwykłe szczeliny (dziury), przez które pobierały pokarm i wodę. Wyróżnia się trzy główne grupy tych kręgowców: Cephalaspida (Hemicyclaspis),

Pteraspida (Pteraspis),

Anaspida (Jamoytius).

Gromada: płazy

Ich istnienie notuje się od późnego dewonu. Pochodzą prawdopodobnie od grupy ryb trzonopłetwych (Rhipidisti). Trzonopłetwe wymarły dwieście pięćdziesiąt milionów lat temu, w permie. Zanim zginęły dały początek płazom. Posiadały płetwy, które wyrastały im z mięsistych wyrostków, mogły służyć również do pełzania. Dzięki temu mogły wyjść częściowo na ląd, było to dla nich łatwe zadanie, gdyż były lżejsze od starszych ryb. Zdobywały na lądzie pożywienie bez większych problemów i wykształciły mocniejsze kończyny. Mogły dłużej przebywać na lądzie, dając początek płazom.

Gromada: gady

Pojawiły się w późnym karbonie (trwał on od dwustu osiemdziesięciu do dwustu trzydziestu pięciu milionów lat temu), a szczyt ich panowania przypada na perm. Hylonomus - to najstarsze odkryte szczątki gada, pochodzą ze skał późno karbońskich. Gad ten miał długość od dwudziestu centymetrów do jednego metra. Odżywiał się owadami i zasiedlał pnie starych drzew. Należał do kotylozaurów, od których wywodziły się późniejsze gady. Kotylozaury zginęły pod koniec permu. Od triasu żyły tekodonty. Niektóre były dwunożne, to od nich wywodzą się zaawansowane archozaury, a następnie dinozaury oraz pterozaury, a także krokodyle.

Gromada: ptaki

Archeopteryx (najstarszy ptak) żył pod koniec jury. Ptaki pochodzą od tekodontów, a pióra wykształciły się z gadzich łusek. Pióra utrzymywały ciepło całego organizmu. Na początku kredy mogły żyć ptaki podobne do dzisiejszych gęsi i perkozów. Częściej występowały od końca kredy (Ichthyornis - przypominający rybitwę, Hesperornis - duży nielot nurkujący).

Gromada: ssaki

Ssaki pojawiły się w triasie. Miały małe rozmiary, były podobne do dzisiejszych ryjówek. Ich pokarm stanowiły owady i drobne organizmy. Ssaki pochodzą od Cynodonta - była to grupa gadów ssakokształtnych. Żyły obok dinozaurów, jednak były małą grupą nie mającą większego znaczenia. W jurze i kredzie istniało już kilka grup ssaków. W jurze były to dokodonty, trikodondy i symetrodonty. Ssaki zajęły miejsce gadów pod koniec kredy ok. sześćdziesiąt pięć milionów lat temu. Najważniejszą grupę stanowiły Pantoteria. Pierwsze ssaki rozróżnia się na podstawie znajdowanego uzębienia.