Składniki pokarmowe można podzielić na organiczne i nieorganiczne. Do organicznych zaliczymy białka, cukry (węglowodany) oraz tłuszcze (lipidy). Nieorganiczne to sole mineralne i witaminy.
Białka
Białka to największa grupa związków organicznych. Podstawową cegiełka budulcową białek są aminokwasy. W białkach występuje 20 różnych aminokwasów ułożonych w różnych konfiguracjach. Organizm ludzki potrafi wytwarzać tylko część aminokwasów - tzw. endogenne aminokwasy, pozostałe egzogenne muszą być dostarczone z pożywieniem. Dorosły człowiek musi zatem zjadać z pożywieniem 8 endogennych aminokwasów. Najbardziej wartościowym źródłem wszystkich aminokwasów jest białko zwierzęce. Popularna soja spożywana przez wegetarian jako substytut mięsa jest bardziej uboga w aminokwasy. Białka pełnią głównie rolę budulcową w organizmie, ale także jako białka czynnościowe (enzymy) regulują procesy metaboliczne.
Cukry
Cukry, będące głównym źródłem energii, dzielimy na proste i złożone. Do prostych należy np. fruktoza - cukier owocowy, dwucukry np. sacharoza - cukier buraczany, wielocukry np. skrobia. Sacharoza to cukier, którym słodzimy herbatę, skrobia występuje w ziemniakach, pieczywie, warzywach strączkowych.
Korzystniejsze dla organizmu jest spożywanie cukrów złożonych, których długotrwały rozkład i trawienie zapewnia sytość przez dłuższy czas, podczas gdy glukoza jest paliwem natychmiast wykorzystywanym przez mięśnie. Nadmiar cukrów prostych sprzyja próchnicy zębów.
Tłuszcze
Tłuszcze to estry wyższych kwasów tłuszczowych z alkoholem (najczęściej z glicerolem). Tłuszcze nie są rozpuszczalne w wodzie, tylko w rozpuszczalnikach organicznych i występować mogą w postaci stałej (np. łój) lub płynnej (tran). Poza podziałem ze względu na stan skupienia tłuszcze można podzielic na nasycone i nienasycone. Tłuszcze zwierzęce, za wyjątkiem tranu, są nasycone, roślinne nienasycone. Spożywanie nienasyconych kwasów tłuszczowych jest korzystniejsze dla zdrowia. Nasycone kwasy tłuszczowe, zawarte głównie w pokarmach mięsnych, zwiększają poziom cholesterolu we krwi. Wysoki poziom cholesterolu we krwi zwiększa ryzyko choroby wieńcowej.
Tłuszcze roślinne, które rośliny gromadzą głównie w nasionach i korzeniach, są bezpieczniejsze dla zdrowia.
Tłuszcze to doskonały materiał energetyczny i zapasowy.
Sole mineralne i witaminy
Witaminy i sole mineralne koordynują i regulują procesy życiowe. Najważniejszymi solami mineralnymi są chlorek sodu - sól kuchenna oraz sole wapnia i magnezu. Niedobór składników mineralnych powoduje różne zburzenia w funkcjonowaniu organizmu. Większość witamin musimy dostarczać sobie z pożywienia, niektóre np. z grupy B organizm potrafi sobie sam wytwarzać, tylko witamina D syntetyzowana jest pod wpływem promieni słonecznych.
