Wegetarianizm to zarówno sposób odżywiania się jak i pewien rodzaj filozofii życiowej. Zakłada on całkowite wyeliminowanie mięsa (lub też wszystkich produktów pochodzenia zwierzęcego) z pożywienia aby ograniczyć wyrządzanie krzywdy żywym zwierzętom. Skrajny wegetarianizm polegający na rezygnacji także ze spożywania jajek, i przetworów mlecznych nazywany jest weganizmem. Postawa wegetariańska jest propagowana przez większość szkół rozwoju duchowego, może ona być jednak przyczyną problemów zdrowotnych u ludzi nieodpowiednio stosujących taką dietę.
Problemem związanym z wegetarianizmem jest dostarczanie organizmowi białek. Ten ważny składnik pożywienia jest podstawą zdrowia, utrzymania życia i witalności człowieka. Pełnią wielorakie funkcje, m.in. są składnikiem budulcowym komórek, są enzymami katalizującymi reakcje biochemiczne, przekazują sygnały pomiędzy komórkami i tkankami (hormony), biorą udział w reakcjach odpornościowych (przeciwciała). Białka zbudowane są z aminokwasów, o różnorodnej ilości, składzie jakościowym oraz przyswajalności. To decyduje o wartości odżywczej białek. Można je podzielić na białka pełnowartościowe, które zawierają wszystkie niezbędne aminokwasy w ilości i jakości pokrywającej zapotrzebowanie organizmu, oraz białka częściowo niepełnowartościowe i niepełnowartościowe. Te pierwsze białka są pochodzenia zwierzęcego, te ostatnie zawarte są w roślinach. Tu właśnie leży przyczyna zagrożeń związanych ze spożywaniem pokarmów pochodzenia wyłącznie roślinnego. Niedobór pełnowartościowych białek jest powodem pogorszenia ogólnego stanu zdrowia człowieka m.in. przez obniżenie odporności. U dzieci i młodzieży niedobór białka powoduje także opóźnienie wzrostu i rozwoju umysłowego i fizycznego, obniżenie ogólnej sprawności fizycznej i umysłowej oraz zaburzenia ogólnoustrojowe, w tym zmiany biologiczne i morfologiczne w tkankach i narządach, prowadzące nawet do śmierci.
Najlepszym źródłem białek są jaja kurze. Wysoką wartość ma również mleko i mięso, szczególne drób (kurczaki, indyki) oraz ryby.
Białka roślinne są trudniejsze do strawienia niż białka pochodzenia zwierzęcego. Dostarczają także w niewystarczających ilościach niektórych niezbędnych aminokwasów lub też są ich pozbawione w ogóle. Takie niepełnowartościowe białka wchodzą w skład nasion roślin strączkowych, warzyw, owoców, oraz produktów zbożowych, takich jak makarony, kasza, pieczywo. Bardzo często spożywane przez wegetarian rośliną jest soja, ponieważ jej białka mają bardzo wysoką wartość biologiczną. Pomimo to nie są one w stanie całkowicie zastąpić pełnowartościowych białek zwierzęcych, dlatego należy je także spożywać choćby w postaci nabiału.
Białko zwierzęce zawiera także łatwo przyswajalne żelazo. Jego dostarczanie jest szczególnie ważne dla kobiet w okresie miesiączkowania. Organizm po utracie krwi musi ją wytworzyć w większych ilościach, a żelazo jest niezbędnym składnikiem hemoglobiny w czerwonych krwinkach, odpowiedzialnej za przenoszenie tlenu w organizmie.
Rezygnując z mięsa i ryb, ale nie eliminując jaj, mleka i serów można zminimalizować ryzyko niedoborów aminokwasów egzogennych, lecz taka dieta jest przeciwwskazana w okresie rozwojowym. Niedobór choćby jednego mikroelementu lub aminokwasu może mieć wpływ na rozwój psychiczny i fizyczny człowieka. Badania wykazały, że dzieci do drugiego roku życia rosną wolniej na diecie wegetariańskiej od rówieśników na diecie bogatej w mięso. Wśród ludzi dorosłych odpowiednie dobieranie i łączenie pokarmów bezmięsnych, aby pokryć zapotrzebowanie organizmu na wszystkie aminokwasy jest również bardzo istotne.
