Układ limfatyczny jest powiązany z układem krwionośnym. Zbiera z całego organizmu nadmiar płynu tkankowego i odprowadza go do krwi. Płyn tkankowy po dostaniu się do naczyń limfatycznych nosi nazwę limfy lub chłonki. Układ limfatyczny tworzą naczynia limfatyczne, którymi płynie limfa oraz węzły chłonne,
Węzły chłonne rozmieszczone są w skupieniach w różnych partiach ciała i mają postać niewielkich grudek. W nich następuje filtracja przepływającej limfy i wychwytywanie oraz niszczenie obcych cząsteczek, które dostały się do układu krążenia. W razie infekcji węzły ulegają powiększeniu i stają się bolesne. Układ limfatyczny pełni więc funkcję obronną.
Ważnym elementem tego układu jest śledziona. Znajduje się w górnej części jamy brzusznej, po lewej stronie, zasłonięta dolnymi żebrami. Tutaj namnażają się dwa rodzaje komórek biorących udział w reakcjach obronnych organizmu: makrofagi i limfocyty. Komórki te krążą po całym ciele. Makrofagi oczyszczają krew przez wchłanianie bakterii oraz martwych komórek, głównie erytrocytów, które żyją dość krótko (niszczenie erytrocytów ma miejsce w śledzionie). Limfocyty odpowiadają za niszczenie szkodliwych mikroorganizmów. W przypadku wykrycia zarazków w węzłach chłonnych, makrofagi i limfocyty gromadzą się w tych miejscach, powodując obrzmienie i ból. Świadczy to o przebiegającej walce organizmu z zarazkami.
Naczynia limfatyczne zbierają chłonkę z całego ciała przez wiele drobnych naczyń, aż do tych największych. Można wyróżnić cztery rejony:
Naczynia chłonne szyi - zbierają limfę z głowy i szyi, węzły chłonne znajdują się w okolicach przyusznych.
Naczynia chłonne klatki piersiowej - zbierają limfę z kończyn górnych i klatki piersiowej, węzły chłonne znajdują się w dołach pachowych. Tutaj właśnie biegną największe naczynia limfatyczne: przewód chłonny prawy i przewód piersiowy. Głównym naczyniem limfatycznym jest przewód piersiowy. Bierze on początek pod przeponą, biegnie w górę wzdłuż kręgosłupa i uchodzi do układu krwionośnego do żyły podobojczykowej.
Naczynia chłonne jamy brzusznej - zbierają limfę z narządów jamy brzusznej: żołądka, wątroby, trzustki, jelit. Węzły chłonne umiejscowione są wewnątrz jamy brzusznej. Tutaj tez leży śledziona.
Naczynia chłonne miednicy - zbierają limfę dolnych partii ciała oraz z kończyn dolnych, węzły chłonne leżą w pachwinach.
