W wyniku zapłodnienia komórki jajowej kobiety przez plemnik pochodzący z nasienia mężczyzny powstaje zygota. O zygoty rozpoczyna się już rozwój nowego organizmu. Zygota wewnątrz organizmu kobiety, po24 godzinach ulega pierwszemu podziałowi komórkowemu. W wyniku tego podziału powstaje dwukomórkowy zarodek. Cytoplazma zapłodnionej komórki jajowej zawierza 23 pary chromosomów które w połowie pochodzą z komórki jajowej a w drugiej połowie z komórki plemnikowej. Chromosomy zawierzają kwas DNA będący nośnikiem informacji genetycznej. W chromosomach ulokowane są geny , które warunkują dechy dziedziczne nowego organizmu. Cechy te są mieszanką cech organizmów rodzicielskich.

Zarodek wędruje jajowodem do macicy, gdzie po 8- 10 dniach zagnieżdża się w jej śluzówce. Jeśli do zagnieżdżenia zarodka dojdzie w jajowodzie lub jamie ciała, ciąża taka nazywana jest pozamaciczną. Czas trwania ciąży to około 40 tygodni ,czyli 280 dni licząc od ostatniego krwawienia miesiączkowego przed ciążą.

Okres rozwoju młodego organizmu wewnątrz macicy można podzielić a kilka okresów.

Okres jaja płodowego .Okres ten trwa od zapłodnienia komórki jajowej do zagnieżdżenia zarodka w śluzówce macicy. Trwa on około 8 dni. W tym czasie zygota dzieli się intensywnie tworząc morulę- skupienie wielu komórek ( blastomerów ) a następnie przekształca się w pęcherzyk - blastocystę.

Okres embrionalny ( zarodkowy ). Okres ten rozpoczyna się od momentu implantacji blastocysty w macicy. Zarodek rozwija się w tym okresie bardzo szybko, wytwarzane są wszystkie organy i układy anatomiczne. Tym samym jest on bardzo wrażliwy na wszelkie czynniki zewnętrzne , dlatego w tym okresie rozwija się najwięcej wad rozwojowych.

W pierwszych etapach rozwoju zarodkowego różnicują się trzy warstwy : endoderm , ektoderma i mezoderma. Z warstw tych powstają różne narządy i tkanki. Endoderma jest najbardziej wewnętrzną warstwą , z której powstaje tkanka nerwowa, naskórek, szkliwo zębów, włosy i paznokcie. Z warstwy środkowej -mezodermy powstaje kościec, gruczoły płciowe, układ krążenia, mięsnie i skóra właściwa. Z endodermy ( najbardziej zewnętrznej warstwy ) powstaje przewód pokarmowy, układ oddechowy i wiele innych.

W piątym tygodniu ciąży wygląd zarodka bardzo się zmienia. Wygięty grzbietowo kręgosłup prostuje się. Zarodek traci zawiązek ogona, różnicują się u niego narządy płciowe. Wykształcają się rysy twarzy młodego organizmu, wykształcają się oczy , uszy i nos.

Przesunięcie się serca w okolicę klatki piersiowej powoduje , że uwidacznia się szyja. Okres embrionalny kończy się w czasie gdy w kości ramiennej pojawi się szpik kostny. Ma to miejsce około 8 tygodnia ciąży.

Następny okres rozwoju to okres płodowy, czyli fetalny. Okres ten trwa od 9 tygodnia ciąży do porodu. W tym czasie narządy i układy rozrastają się i osiągają one ostateczny , prawidłowy wygląd. Przepuklina pępkowa ulega redukcji, rosnące powieki górne i dolne stykają się. Wzrastające małżowiny uszne osiągają poziom oczu, na palcach zaczynają rosnąć paznokcie. W niektórych kościach rozpoczyna się kostnienie. Pięciomiesięczne dziecko pokryte jest warstwa delikatnych włosków, czyli lanugo. W szóstym miesiącu zarysowują się brwi a w miesiącu ósmym u osobników męskich następuje przejście jąder z jamy ciała do moszny.

Istnieje jeszcze jeden podział ( według Goerttlera ) rozwoju wewnątrzmacicznego zarodka.

Rozwój wewnątrzmaciczny dzieli się na 4 fazy :

Faza do 15 dnia po zapłodnieniu- w czasie jej trwania zachodzą podziały zygoty , powstaje ektoderma , endoderma i mezoderma.

Faza embriogenezy- trwa od 12 do 75 dnia ciąży. W okresie tym różnicują i rozwijają się tkanki i narządy. W piątym miesiącu zaczyna rozwijać się szkielet, układ nerwowy i mięśniowy. W miesiącu szóstym pojawiają się zawiązki rąk i nóg , wykształca się głowa , obecne są skrzela szczątkowe. W siódmym miesiącu widoczne są już oczy, rozwijają się palce kończyn, wykształca się klatka piersiowa. W ósmym miesiącu zanikają skrzela, wykształcają się rysy twarzy oraz uszy. W końcowej fazy embriogenezy embrion jest miniaturką organizmu dorosłego. Skóra płodu do czwartego miesiąca jest szklista, gładka , bez podściółki tłuszczowej ,dlatego prześwitują przez nią liczne naczynia krwionośne. Okres rozwoju embrionalnego charakteryzuje się największym prawdopodobieństwem wystąpienia wad rozwojowych i zaburzeń czego efektem może być poronienie.

Faza wczesnopłodowa - trwa od 75 do 180 dnia ciąży.

Faza późnopłodowa - trwa od 180 dnia życia zarodka do porodu. W tej fazie następuje ostateczne wykształcenie się układów i narządów. Niektóre z tych układów sprawnie już w tym czasie funkcjonują , m.in. praca nerek , ruchy perystaltyczne jelit. W czternastym tygodniu ciąży płód ma już wykształcone kończyny , ręce i stopy posiadają już paznokcie. Uwidaczniają się zewnętrzne organy płciowe.

W okresie 8-9 tygodnia zauważane są już ruchy płodu ( ruchy szyi i okolicy ust ). W 12 tygodniu pojawia się odruch ssania. Około 14 tygodnia płód wykazuje już ruchy mimiczne twarzy , natomiast w 16 tygodniu reaguje już na bodźce w sposób ruchowy.

W 18 tygodniu widoczne są już rzęsy i brwi, ciało płodu pokryte jest warstwą lanugo. W 25 tygodniu życia płód wykazuje już ruchy klatki piersiowej , a od 26 tygodnia płód porusza się już intensywnie, co określane jest jako kopanie. Poruszanie się płodu wzmaga rozwój układu mięśniowego, kostnego i nerwowego.

W okresie płodowym wzrost płodu jest bardzo szybki. W czasie 40 tygodniowej ciąży masa zarodka wzrasta około 30 milionów razy. Po urodzeniu masa noworodka powiększa się ponad 20 razy. Najszybszym tempem rozwoju charakteryzuje się głowa, tułów, ręce, kończyny dolne rosną nieco dłużej. Rozwój płodu następuje w kierunku od głowy do stóp oraz od środka ciała do jego dystalnych części. Rozwój płodu uwarunkowany jest czynnikami zewnętrznymi i wewnętrznymi. Warunkami zewnętrznymi mogą być : wiek matki, płeć płodu, rasa, warunki społeczne i biogeograficzne. Najszybsze tempo rozwoju zarodka obserwuje się w pierwszych szesnastu tygodniach ciąży . Tempo to maleje w okresie 36- 40 tygodnia. Prawdopodobnie w okresie szóstego miesiąca w ciele zarodka nie występują już podziały mitotyczne komórek wchodzących w skład układu mięśniowego i nerwowego ( z wyjątkiem komórek neuroglejowych ). Podziały komórek innych narządów i tkanek zmniejszają swa intensywność. Na przykład komórki tkanki tłuszczowej dzielą się intensywnie tylko do 9 miesiąca po urodzeniu. Skóra płodu jest początkowo ma czerwone zabarwienie , które zanika po kilku dniach po urodzeniu. Skóra staje się napięta i ma bladoróżową barwę. Od piątego miesiąca ciąż na skórze płodu pojawia się maź płodowa. Maż tą produkuje nabłonek owodni i chroni skórę przed rozmiękczeniem . Maź ta jest też niezbędna przy prawidłowym rozwoju płodu, aktywuje czynności łożyska oraz ułatwi poród.

W dwóch ostatnich tygodniach ciąży dziecko wykazuje już minimalny wzrost , jest gotowe do opuszczenia macicy. Płuca płodu 38 -tygodniowego są w pełni wykształcone i mogą już spełniać swoje funkcje w warunkach pozamacicznych. Noworodek waży przeciętnie od 2800 do 4000g , mierzy 48 - 52 centymetry.