Glony nie są taksonem, ale grupą ekologiczną stworzoną dla zebrania organizmów o podobnej budowie morfologicznej i wymaganiach ekologicznych. Są to wszystko organizmy wodne lub związane ze środowiskami wilgotnymi. W obrębie glonów istnieje bardzo duże zróżnicowanie form: są glony jednokomórkowe, kolonijne i wielokomórkowe tworzące plechy. Wszystkie są autotroficzne i posiadają różnego rodzaju barwniki asymilacyjne:

Różne kombinacje tych barwników nadają glonom różnorodne barwy. W zależności od tego glony pochłaniają światło w różnym zakresie i są rozmieszczone na różnych głębokościach w wodzie. Najbliżej powierzchni żyją glony zielone, głębiej glony brunatne, a najbliżej dna występują glony o zabarwieniu czerwonym, ponieważ tylko one są zdolne wychwytywać światło docierające na dużą głębokość.

Do glonów zalicza się następujące gromady: eugleniny, chryzofity, dinofity, zielenice, brunatnice, krasnorosty.

Eugleniny - znane jest około 800 gatunków. Są to organizmy jednokomórkowe, pozbawione ściany komórkowej. Barwniki przeważnie są zielonożółte. Mogą być częściowo heterotroficzne. Najbardziej znanym gatunkiem jest euglena zielona.

Chryzofity - jednokomórkowe glony o zabarwieniu złocistobrunatnym i celulozowym pancerzyku wzmocnionym krzemionką. Najliczniejszą grupą są okrzemki. Ich pancerzyk składa się z dwóch części: denka i wieczka.

Dinofity - inaczej tobołki. Najliczniejszą grupą są bruzdnice - brunatne, jednokomórkowe glony z celulozowym pancerzykiem, w którym występują dwie bruzdy, a w nich wici służące do poruszania się.

Zielenice - najliczniejsza gromada glonów, liczy około 11 tys. gatunków. Występują zarówno w wodzie, jak i na lądzie w wilgotnych środowiskach. Istnieją formy jedno- i wielokomórkowe. Posiadają barwniki zielone, żółte i pomarańczowe, jednak główną barwą jest zieleń. Chromatofory (ciała, w których znajduje się barwnik) mają różnorodne kształty. Zielenice dzieli się na trzy klasy: zielenice właściwe, sprzężnice i ramienice.

Brunatnice - gromada ta liczy około 1,5 tys. gatunków glonów wielokomórkowych, tworzących plechy. Dominują tu barwniki żółtobrunatne. Plecha brunatnic pokrojem przypomina roślinę tkankową. Glony te tworzą na dnie morskim podwodne łąki i lasy, bardzo szybko rosną. Najbardziej znane gatunki to morszczyn pęcherzykowaty i laminaria.

Krasnorosty - są to glony o zabarwieniu czerwonym, które nadaje im fikoerytryna oraz fikocyjanina. Występują na dużych głębokościach. Niektórzy przedstawiciele krasnorostów to chrzęśnica kędzierzawa, furcellaria i fastigiata.

Znaczenie glonów:

  • są pokarmem dla zwierząt roślinożernych
  • są wykorzystywane jako pasza dla zwierząt hodowlanych oraz pokarm dla ludzi
  • wytwarzają tlen
  • są źródłem związków organicznych i mineralnych jako martwa materia
  • biorą udział w krążeniu pierwiastków i procesach samooczyszczania wód
  • są wykorzystywane jako nawóz naturalny
  • są wykorzystywane w przemyśle kosmetycznym i farmaceutycznym