Paprotniki to grupa roślin zarodnikowych. Są roślinami telomowymi, lądowymi. Zapłodnienie zachodzi jednak tylko w obecności wody. Należą do nich paprociowe, widłakowe, skrzypowe i wymarłe psylofity.
Uważa się, że psylofity to grupa umowna. Należą do niej ryniofity- najstarsze rośliny lądowe, zosterofilofity i trymerofity. Rozmnażają się bezpłciowo za pomocą zarodników: ruchliwe spory to zoospory, nieruchliwe spory to aplanospory. Rozmnażają się również płciowo dzięki wytwarzaniu gamet. U paprotników występuje przemiana pokoleń i związana z nią przemiana faz jądrowych. Pokoleniem dominującym jest sporofit, który jest okazałą rośliną. Gametofit jest zredukowany do drobnego przedrośla.
Paprotniki rosną w runie leśnym, na łąkach i torfowiskach. Największe z paproci, drzewiaste w strefie równikowej. Osiągają do 7 m wysokości. Paprocie zalicza się już do roślin organowych. Posiadają korzenie utwierdzające je w podłożu, łodygę i liście. iście w zależności od pełnionych funkcji dzieli się na trofofile( liście płonne, asymilacyjne) i sporofile, czyli liście zarodnikonośne. Woda wraz solami mineralnymi i substancje odżywcze transportowane są wiązkami przewodzącymi tkanki przewodzącej. Oprócz tej tkanki paprotniki posiadają tkankę okrywającą, asymilacyjną i wzmacniającą. Tkanka okrywająca(skórka) uniemożliwia nadmierną utratę wody. jest to przystosowanie do lądowego trybu życia.
Sporofit- roślina dominująca, samożywna jest diploidalna. Kiełkuje z zygoty powstałej na skutek połączenia gamety żeńskiej z męska. Początkowo żywi się kosztem gametofitu, jednak szybko usamodzielnia się. W zarodniach wytwarza zarodniki, które powstają po uprzedniej mejozie, czyli podziale redukcyjnym. Zarodniki mogą być identyczne morfologicznie lub różnić się między sobą. W ten sposób paprotniki dzieli się na jednozarodnikowe lub różnozarodnikowe. U różnozarodnikowych wyróżnia się mikrospory na szczycie kłosa zarodnikonośnego. Niżej umieszczone są makrospory. Zarodniki są haploidalne. Po zakończeniu dojrzewania wysypują się na podłoże i w korzystnych dla siebie warunkach klimatycznych kiełkują w haploidalny gametofit.
Sporofit jest roślina wieloletnią. Na zimę traci liście. W glebie przez ten okres zimuje kłącze.
Gametofit jest roślina haploidalną. Uległ w toku ewolucji znacznej redukcji. Żyje krótko. Może być rośliną samożywna lub żyć w symbiozie z grzybami. Do podłoża przytwierdzony jest za pomocą ryzoidów. Nie posiada tkanki przewodzącej. Na gametoficie znajdują się rodnie produkujące komórki jajowe i plemnie z plemnikami. Zapłodnienie, czyli połączenie komórki jajowej z plemnikiem zachodzi tylko w obecności wody. obecność wody jest konieczna, gdyż ruchliwe plemniki tylko w ten sposób mogą dostać się do komórki jajowej. W wyniku zapłodnienia powstaje diploidalna zygota, z której kiełkuje sporofit. Na początku sporofit wrasta w gametofit. Jest uzależniony od niego. Później usamodzielnia się, a gametofit obumiera.
Przemiana pokoleń polega na cyklicznym następowaniu po sobie pokoleń: sporofitu i gametofitu. U paprotników ma ona podobny przebieg jak u mszaków. Istnieje jednak bardzo istotna różnica. U paprotników pokoleniem dominującym jest sporofit. U mszaków pokoleniem dominującym jest ulistniony, samożywny gametofit. Od niego uzależniony jest sporofit, który nie jest zdolny do przeprowadzania procesu fotosyntezy.
