1 września 1939 roku Niemcy rozpoczęły działania wojenne przeciwko Polsce atakując z Prus Wschodnich, Pomorza, Śląska oraz Słowacji. Trzy dni później Francja i Anglia wypowiedziały wojnę hitlerowskim Niemcom, ale nie rozpoczęto żadnych działań wojskowych, które odciążyłyby Polskę. W październiku 1939 roku Związek Radziecki zmusił Litwę, Łotwę i Estonię do podpisania zezwolenia na stacjonowanie Armii Czerwonej na terenach ich państw. W październiku 1939 roku Stalin zażądał od Finlandii odstąpienia terenów na Przesmyku Karelskim, na Półwyspie Kolskim, zwrotu portu Wyborg oraz wydzierżawienia na 30 lat półwyspu Hanko. Po zdecydowanym sprzeciwie Finów zdecydował się na radykalne kroki, wydając rozkaz oddziałom radzieckim ostrzelania własnego terytorium w celu obciążenia winą stronę fińską. Rozpętano gwałtowną kampanię propagandową przeciwko Finlandii. Po stronie radzieckiej walczyło około 1,5 miliona żołnierzy, natomiast po fińskiej 300 tysięcy, jednak Finowie byli znakomicie przygotowani do tej wojny. Po kilku miesiącach wojny przerwano linię obrony wojsk fińskich, a Związek Radziecki został wykluczony z Ligi Narodów. 13 marca 1940 roku nastąpiło zawieszenie broni między stronami. Mimo kapitulacji Finlandia zachowała swoją niepodległość. Inaczej potoczyła się historia państw nadbałtyckich Litwy, Łotwy oraz Estonii, gdzie usunięto rządy sprawujące dotychczasową władzę, a pod osłoną wojska i NKWD zaprowadzono tam ustrój radziecki. Na podstawie dekretu Rady Najwyższej Związku Radzieckiego dokonano aneksji tych krajów w czerwcu 1940 roku. Po wkroczeniu wojsk radzieckich na teren Mołdawii również to państwo przekształcono w kolejną republikę podporządkowaną sowieckiej władzy. W kwietniu 1940 roku atak wojsk niemieckich zaskoczył Danię oraz Norwegię. Dania nie stawiając większego oporu skapitulowała w ciągu jednego dnia, natomiast w Norwegii powstał kolaboracyjny rząd Quislinga. W maju 1940 roku działania wojenne prowadziły Niemcy atakując neutralne państwa Holandię, Luksemburg i Belgię. Holandia po 7 dniach stawiania oporu skapitulowała, natomiast Belgowie zostali zepchnięci w rejon Kanału Alberta. Wojska niemieckie po przekroczeniu Mozy dotarły do kanału La Manche, a w rejonie Dunkierki okrążyły siły francuskie i angielskie, które zdołano ewakuować do Anglii. W czerwcu 1940 roku Niemcy zajęli Paryż, a Francja podpisała 22 czerwca 1940 roku bezwarunkową kapitulację. Północna Francja znalazła się pod okupacją niemiecką, natomiast w południowej powstało nowe "państwo" francuskie ze stolicą w Vichy, na czele którego stanął marszałek Philippe Petain. Przeciwko satelickiemu państwu niemieckiemu i rządowi w Vichy opowiedział się Charles de Gaulle, który działając w Anglii powołał Komitet Wolnej Francji. Od sierpnia do października 1940 roku miała miejsce bitwa o Anglię, która zakończyła się pierwszą w tej wojnie klęską Niemców.
