Język jest to sposób komunikowania się pomiędzy ludźmi, oparty na systemie dźwięków wymawianych przez człowieka. Szacuje się, iż istnieje około 3000 języków żywych na świecie.

Języki świata są bardzo zróżnicowane. Dzieli się je w zależności od pochodzenia od jednego prajęzyka na rodziny językowe:

  • indoeuropejska (około 1/3 ludności świata) - obejmuje Europę, część Azji, Amerykę Północną i Południową. Dzieli się na języki:
    • indoirańskie,
    • ormiańskie,
    • greckie,
    • albańskie,
    • bałtycko-słowiańskie (m. in. polski),
    • germańskie,
    • celtyckie,
    • romańskie.
  • chamito-semicka - Afryka północna i południowo-zachodnia Azja,
  • bantu - Afryka subsaharyjska,
  • kaukaska - Kaukaz,
  • drawidyjska - południowe Indie,
  • austronezyjska - Oceania, Indonezja, Madagaskar,
  • khoisan - A0fryka południowa,
  • austroazjatycka - wschodnie Indie, Indochiny,
  • papuaska - Nowa Gwinea,
  • chińsko-tybetańska - Azja południowo-wschodnia,
  • uralska - Europa północno-wschodnia, zachodnia Syberia,
  • paleoazjatycka - wschodnia Syberia, Kamczatka i Sachalin,
  • eskimo-aleucka - obszary arktyczne od Grenlandii po Kamczatkę,
  • na-dene - Kanada,
  • algokin - wschodnia Kanada i północno-wschodnie USA,
  • hoka-sju - południowo-wschodnie USA.

Języki klasyfikuje się także na:

  • martwe - są to języki, które wyszły z użycia, np. łacina, starohebrajski, staroegipski, sumeryjski.
  • żywe - są to języki współcześnie używane.

Spośród języków żywych, największe znaczenie mają obecnie na świecie:

  • chiński (han) - ok. 1,2 mld ludzi,
  • hindi - ok. 450 mln,
  • angielski - ok. 400 mln,
  • hiszpański - ok. 320 mln,
  • arabski,
  • rosyjski,
  • bengalski,
  • indonezyjski,
  • portugalski,
  • pandżabski,
  • japoński,
  • francuski,
  • niemiecki.

Zróżnicowanie językowe powoduje, że szczególnego znaczenia nabierają języki, które są powszechnie znane na dużych obszarach. Taką rolę w średniowiecznej Europie odgrywała łacina, w okresie oświecenia - francuski, a obecnie - angielski.

Różnice występują nie tylko między językami, ale również w obrębie jednego języka. Na tej podstawie wyróżnia się dialekty.