Geografia społeczno - ekonomiczna jest jedną z młodszych dziedzin geografii. Obszarem jej zainteresowań jest objaśnianie związków zachodzących między człowiekiem a środowiskiem przyrodniczym oraz umieszczanie w przestrzeni zjawisk społeczno - gospodarczych.
Początków tej nauki należy doszukiwać się w okresie wielkich odkryć geograficznych. Opisywano wówczas nowoodkryte miejsca oraz procesy zachodzące między tubylczymi społecznościami a europejskimi przybyszami (np. wymiana przedmiotów). Okres ten można więc przyjąć za narodziny geografii społeczno - ekonomicznej, zwanej wówczas geografią handlową.
Na przełomie wieków XVII i XVIII zainteresowania geografią wyraźnie wzrosło. Powstały wówczas nowe sposoby prowadzenia badań, jak wykorzystanie statystyki, czy szukanie wyjaśnień w terenie. Dało to początek rozwoju właściwej geografii społeczno - ekonomicznej.
Przełomowym okresem dla omawianej dziedziny nauki był wiek XIX. Wyszła ona wówczas ze stadium opisu i skupiła się na próbach wyjaśniania i uporządkowywania zjawisk zachodzących w sferze społeczno - ekonomicznej. Sprzyjało temu powstanie nowych instytutów naukowych we Francji i w Niemczech, gdzie nastąpił rozwój nowych metod badawczych.
Dalszy rozwój tej dziedziny okazał bardzo szybki. Wpłynęła na to niewątpliwie rewolucja przemysłowa, która miała miejsce w XIX w. Pojawiły się wówczas nowe pojęcia - nihilizm, determinizm i posybilizm. Z rozwojem tej nauki wiązało się także powstawanie i zanikanie granic między krajami, czy ruchy migracyjne, których przyczyn starano się szukać.
Po zakończeniu II wojny światowej w krajach socjalistycznych geografię wykorzystywano do ściśle określonych celów. Jej zadaniem stało się udowadnianie słuszności decyzji komitetu centralnego. Wszelkie dane miały być takie jak tego chciała władza, a nie takie, jak w rzeczywistości. Było to główną przyczyną zahamowania rozwoju geografii w państwach socjalistycznych. W krajach zachodnich geografia nadal rozwijała się dość szybko. Dzięki stosowaniu nowoczesnych metod i zaawansowanego technologicznie sprzętu łatwiejsze stało się pozyskiwanie danych, dzięki czemu możliwe stało się odkrycie wielu nieznanych dotąd, bądź niezrozumiałych zależności pomiędzy człowiekiem a otaczającym go światem.
Po upadku komunizmu, geografia społeczno-ekonomiczna krajów byłego bloku stanęła przed zadaniem analizy nowych zjawisk związanych ze zmianami systemu i kierunków rozwoju państw. Kraje, których gospodarki oparte były do tej pory na przemyśle ciężkim zaczęty dążyć do rozwoju przemysłów wysokiej techniki, czy wzrostu znaczenia usług.
Współcześnie geografia społeczno - ekonomiczna zajmuje się następującymi zagadnieniami: rozmieszczenie i zróżnicowanie gospodarek świata, geografia zaludnienia, osadnictwa, przemysłu, zasobów naturalnych, rolnictwa, transportu, łączności, usług, turyzmu oraz handlu.
