Niektóre gatunki pijawek odżywiają się szczątkami organicznymi lub aktywnie polują, lecz znaczna ich większość to pasożyty, żywiące się krwią kręgowców, np. ryb czy żółwi. Kiedyś wykorzystywano to do leczenia różnego rodzaju chorób oraz usuwania siniaków - stąd jeden z gatunków nosi nazwę: pijawka lekarska. Pijawki przytwierdzają się do swego żywiciela za pomocą dużej przyssawki na końcu ciała. Przy uzębionym otworze gębowym znajduje się mniejsza przyssawka. Pijawka nacina skórę ofiary i wysysa wypływającą krew. W jej ślinie zawarta jest substancja obniżająca krzepliwość, dzięki czemu krew spływa nieprzerwanie do jej wola. W uchyłkach wola krew jest gromadzona, przez co jednorazowy posiłek wystarcza pijawce nawet na kilka miesięcy.
