Tlen jest niezbędnym pierwiastkiem do życia. Duża ilość procesów biologicznych odbywa się z jego udziałem , dlatego niezbędny jest sprawny system doprowadzania go do organizmu. Powietrze atmosferyczne zawiera około 21 % tlenu, spadek jego zawartości może wywołać u człowieka trudności w oddychaniu. Gdy tlenu w powietrzu jest mniej niż 6 % , człowiek nim oddychający umiera. Zanieczyszczone powietrze może być powodem różnych schorzeń. Może wywoływać alergie, podrażniać nabłonek oddechowy, czasami prowadzi do groźnych chorób płuc - rozedmy lub pylicy. Schorzenia te mogą wywoływać : kurz, pył, różnego rodzaju szkodliwe gazy i mikroorganizmy. Część tych zanieczyszczeń jest wychwytywana przez specjalne włoski którymi pokryty jest nabłonek górnych dróg oddechowych. Jednak gdy powietrze zawiera bardzo duża ilość zanieczyszczeń , zalegają one w pęcherzykach płucnych i mogą być przyczyna choroby zwaną zwłóknieniem płuc. Przyczyną infekcji bakteryjnych , wirusowych czy grzybiczych dróg oddechowych jest chłodne powietrze. Zbyt wysoka lub niska temperatura powietrza może wywoływać katar, anginę, zapalenie płuc i oskrzeli. Palenie papierosów, zarówno czynne jak i bierna jest chyba największym zagrożeniem dla dróg oddechowych. Wchłaniany w górnych drogach oddechowych, dym papierosowy może powodować choroby nowotworowe krtani, płuc, jamy ustnej ,warg i języka. Może być również przyczyną gruźlicy czy zapalenia oskrzeli. Osoby niepalące ale przebywające w towarzystwie palaczy są również narażone na te schorzenia.
Dym tytoniowy jest bardzo szkodliwy dla płodu , dlatego ważne jest żeby kobiety nie paliły w czasie ciąży. Dziecko w łonie palącej matki nie otrzymuje odpowiedniej ilości tlenu, która warunkuje jego zdrowy rozwój. Narażone jest na kontakt z wieloma szkodliwymi rakotwórczymi substancjami chemicznymi. Dzieci palących matek rodzą się mniejsze, mniej odporne na choroby, mają mniejszą objętość płuc.
Palenie u dorosłych wywołuje trudności w oddychaniu oraz skrócenie oddechu. Może przyczynić się do zawału serca, infekcji jelita grubego, katarakty. Jest przyczyną osłabienia zmysłu węchu i smaku , zgagi, powoduje przebarwienie zębów i nieświeży oddech. U kobiet przyśpiesza menopauzę. Substancje zawarte w dymie papierosowym osłabiają system immunologiczny człowieka. W związku z tym organizm człowieka jest mniej odporny. Osoby palące częściej zapadają na choroby wywołane przez mikroorganizmy chorobotwórcze. Przykładem mogą być infekcje pneumokokowe , wywołane bakterią Streptococcus pneumoniae. Schorzenia układu oddechowego tego typu są wyjątkowo groźne i przyczyną wielu zgonów. Około milion ludzi rocznie umiera na skutek zakażenia paciorkowcem. Chorobotwórcze bakterie są przyczyną 85% chorób posocznicowych i 66% zapaleń płuc.
Z powodu wielu chorób i powikłań jakie wywołują substancje zawarte w dymie papierosowym należy wystrzegać się palenia tytoniu i przebywania w towarzystwie osób palących.
