Rola układu pokarmowego polega na trawieniu i wchłanianiu strawionych substancji pokarmowych.
Podstawowym składnikiem odżywczym są węglowodany dostarczane głównie w postaci skrobi, a także sacharozy (cukier słodzący), laktozy (białko występujące w mleku) i fruktozy (cukier występujący w owocach). Rozkład węglowodanów rozpoczyna się w jamie ustnej. Ślina zawiera enzym zwany amylazą ślinową, który trawi skrobię na mniejsze fragmenty. Następny etap trawienia odbywa się w dwunastnicy, gdzie wydzielana jest amylaza trzustkowa, produkowana przez trzustkę. Trawienie ostateczne zachodzi w dalszym odcinku jelita cienkiego, którego komórki wydzielają enzymy: maltazę, sacharazę i laktazę. Ostatecznym produktem trawienia węglowodanów złożonych są cukry proste - glukoza, galaktoza i fruktoza. Wchłaniane są one w jelicie cienkim , gdzie przez kosmki jelitowe dostają się do krwi. Proces ten wymaga nakładu energii i odbywa się na zasadzie transportu aktywnego.
Białka trawione są przez enzymy zwane proteazami. Wytwarzane są one przez komórki żołądka, trzustki i jelita cienkiego w postaci nieczynnych proenzymów. Ma to na celu ochronę tych narządów przed strawieniem budujących je białek. Trawienie białek rozpoczyna się w żołądku, gdzie występuje enzym pepsyna. Następny etap trawienia przeprowadzają trypsyna i chymotrypsyna, które wraz z sokiem trzustkowym wydzielane są z trzustki do dwunastnicy. Proteazy jelitowe rozkładają ostatecznie białka do aminokwasów, y których białka są zbudowane. Następnie wchłaniane są one poprzez kosmki jelitowe do krwi. Proces ten również przebiega na zasadzie transportu aktywnego.
Tłuszcze, najbardziej energetyczny składnik pokarmowy, zbudowane są z glicerolu i kwasów tłuszczowych. By strawić tłuszcze trzeba najpierw rozbić duże krople tłuszczowe na mniejsze. Odbywa się to w procesie zwanym emulgacją pod wpływem żółci wydzielanej przez wątrobę. Małe krople tłuszczowe są następnie rozkładane przez lipazę trzustkową do glicerolu i wolnych kwasów tłuszczowych, które następnie łączą się z solami żółciowymi w tak zwane micele. Służą one jako przenośnik wolnych kwasów tłuszczowych i ułatwiają ich wchłanianie. Tłuszcze przedostają się do limfy.
Wraz z omówionymi składnikami pokarmowymi, wchłonięciu ulegają także inne substancje, takie jak sole mineralne, np. wapń, magnez, żelazo i witaminy. Witaminy dzielą się na rozpuszczalne w tłuszczach - A,D,E,K i witaminy rozpuszczalne w wodzie - B, C, kwas foliowy, PP, H.
W jelicie grubym następuje wchłanianie zwrotne wody i jonów sodowych oraz formowanie kału z nie strawionych resztek pokarmowych.
