Powietrze to mieszanina azotu, tlenu oraz innych gazów i cząsteczek stałych, które tworzą atmosferę ziemską. Głównie tlen, który stanowi 21% atmosfery, jest niezbędny do funkcjonowania organizmów żywych na Ziemi. Ludzie i zwierzęta pobierają tlen z powietrza w procesie oddychania, a wydzielają dwutlenek węgla. Z kolei rośliny przeprowadzając proces fotosyntezy, pochłaniają ten dwutlenek węgla i oddają do atmosfery tlen. W ten sposób zachowywana jest równowaga pomiędzy organizmami żywymi roślinnymi i zwierzęcymi oraz między gazami.
Dwutlenek węgla jest ważnym składnikiem powietrza, pełni istotną funkcję dla życia roślin. Lecz jego nadmiar w atmosferze jest bardzo niebezpieczny dla życia i zdrowia ludzi i zwierząt. Nazywany jest gazem cieplarnianym, ponieważ wpływa na ocieplenie klimatu na kuli ziemskiej.
Metan także jest gazem cieplarnianym lecz jego szkodliwe działanie jest 22 razy większe niż dwutlenku węgla. Stanowi tylko 1% powietrza, średnia zawartość tego gazu wynosi 1,7 ppm i wzrosła aż dwukrotnie w przeciągu ostatnich dwustu lat.
Niezwykle szkodliwym i zmiennym elementem atmosfery jest dwutlenek siarki. Powstaje on jako produkt uboczny podczas spalania paliw i w dużej mierze przyczynia się do zanieczyszczenia powietrza. Jest bardzo trujący dla ludzi i zwierząt, ale także dla roślin, niektórych bakterii oraz pleśni.
Jednym z najważniejszych składników powietrza w górnej warstwie atmosfery jest ozon. Tworzy cienką warstwę i pełni rolę filtra, który wchłania szkodliwe dla ziemskich organizmów promieniowanie ultrafioletowe wytwarzane przez słońce. Ozon niszczony jest przez gazy wytwarzane przez ludzi, np. freon, w ten sposób powstaje dziura ozonowa.
Azot stanowi aż 78% powietrza. Jest on składnikiem wielu biocząsteczek, buduje kwasy nukleinowe, nukleotydy oraz aminokwasy. To jeden z najważniejszych pierwiastków potrzebnych do życia na Ziemi.
Wymienione substancje należą do najbardziej istotnych składników powietrza. Ich prawidłowy stosunek zapewnia odpowiednie warunki do życia na Ziemi dla wszystkich organizmów. Według naukowców istnienie atmosfery ziemskiej stanowiącej barierę dla promieniowania kosmicznego umożliwiło rozwój życia na naszej planecie. Dlatego należy chronić atmosferę przed nadmiernym jej zanieczyszczaniem!
