2 września 1945 r., kapitulacją Japonii, zakończył się największy i najbardziej krwawy konflikt w historii. Chodzi tu oczywiście o drugą wojnę światową. W jej działania zbrojne zaangażowanych zostało 61 krajów, do armii powołano 110 milionów ludzi. Największymi armiami dysponowały: Związek Radziecki (w szczytowych momentach mobilizacji powołanych pod broń było nawet 12,5 mln żołnierzy), Stany Zjednoczone (12,3 mln), Trzecia Rzesza (10,2 mln) i Japonia (6,095 mln). Walki toczyły się na trzech kontynentach (w Europie, w Azji i w Afryce) oraz na wyspach Atlantyku i Pacyfiku. W ciągu trwającej sześć lat wojny zginęły (nie uwzględniając zaginionych) ponad 72 mln ludzi. Było to ponad czterokrotnie więcej niż liczba ofiar pierwszej wojny światowej! Wzrósł udział ludności cywilnej w ogólnej liczbie zabitych i poległych. Większość ofiar stanowili Europejczycy. Największe straty ludnościowe poniosło ZSRR (16,8 mln ludzi, z czego 10 mln to żołnierze). Spośród pozostałych państw europejskich najboleśniej dotknięta została Polska, która utraciła 5,8 mln swoich obywateli (z tego 2 mln to rdzenni Polacy), stanowiło to 17% całej ludności Polski! W trakcie drugiej wojny światowej podjęto próbę całkowitego wyniszczenia narodu żydowskiego. Szacuje się, że zamordowanych zostało lub zginęło 4,9 mln europejskich Żydów, z czego 2,7 mln stanowili Żydzi polscy. Zagłada Żydów (Holocaust) stanowiła zbrodniczy element polityki III Rzeszy. W okresie II wojny światowej i bezpośrednio po niej wiele milionów ludzi różnych narodowości objętych zostało deportacjami, czy też przymusowymi wysiedleniami. Państwa uczestniczące w tym konflikcie zbrojnym poniosły łączne wydatki na działania zbrojne w wysokości ponad biliona dolarów (wojna najwięcej kosztowała USA, III Rzeszę, ZSRR i Wielką Brytanię). Skutkiem wojny były ogromne zniszczenia i straty materialne zaangażowanych w nią państw (największe straty materialne poniosła Polska - 38% majątku narodowego). Długotrwały konflikt zbrojny spowodował obniżenie się produkcji rolnej i przemysłowej, co widoczne było przede wszystkim w Europie. Tylko Stany Zjednoczone odnotowały po wojnie wzrost gospodarczy. W okresie II wojny światowej na niespotykaną dotąd skalę rozwinięto produkcję broni i sprzętu bojowego. W porównaniu z pierwszą wojną światową, zmienił się sposób prowadzenia działań militarnych: zwiększył się udział lotnictwa i broni pancernej. Pojawiły się nowe rodzaje broni, w tym ta najgroźniejsza - broń atomowa. Zrzucenie bomb atomowych na japońskie miasta Hiroszimę i Nagasaki uzmysłowiło wszystkim, jak straszliwą i śmiercionośną bronią dysponuje człowiek.

Jednym z najistotniejszych skutków drugiej wojny światowej była zmiana układu politycznego w Europie i na świecie. Pokonano koalicję krajów faszystowskich (Trzecia Rzesza, Włochy, Japonia) i stworzono nowy ład polityczny. Został on ustalony na tzw. konferencjach Wielkiej Trójki, czyli przywódców Stanów Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Związku Radzieckiego. Pierwsza z nich odbyła się w dniach 28 listopada - 1 grudnia 1943 r. w Teheranie. Uczestniczyli w niej Franklin D. Roosevelt (prezydent USA), Winston Churchill (premier brytyjski) i Józef Stalin (ZSRR). Kolejne spotkania Wielkiej Trójki odbyły się w Jałcie (2 do 11 lutego 1945 r.) i w Poczdamie (17 lipca do 2 sierpnia 1945 r., Roosevelta zastąpił Harry Truman, a Churchilla - Clement Attlee).W drugiej wojny światowej szczególną pozycję uzyskał Związek Radziecki, który swoimi wpływami objął znaczne obszary Europy i Azji. Powstały blok państw komunistycznych przetrwał do lat 90 tych XX wieku. W Polsce, Czechosłowacji i innych krajach Europy środkowo - wschodniej władza przeszła w ręce sił proradzieckich. Polska wyszła z wojny w zupełnie nowym kształcie. Jej wschodnia granica opierała się odtąd na "linii Curzona", a na zachodzie o linię Odry i Nysy Łużyckiej. Do polski powrócił Gdańsk i część Prus Wschodnich. Polska stała się krajem jednolitym pod względem narodowym. Niemcy zostały podzielone na cztery strefy okupacyjne, które z czasem przekształciły się w dwa niemieckie państwa, oddzielone od siebie murem: Republikę Federalną Niemiec (RFN) i Niemiecką Republikę Demokratyczną (NRD).