Las jest formacją roślinną, w której dominują drzewa. Cechuje się występowaniem pięter roślinności, które układają się pionowo:
- warstwa drzew dorosłych (koron) o mniej lub bardziej zwartych koronach, tworzących powałę lasu,
- warstwa podszycia (podszytu), na którą składają się krzewy i młode drzewa (porost),
- warstwa runa leśnego, w której występują krzewinki, rośliny zielne, mchy oraz kiełkujące młode drzewa i krzewy,
- warstwa edafonu.
Las tworzy swoisty ekosystem, w którym współzależną od siebie rośliny, zwierzęta, gleby, wody i mikroklimat, tworzące niepodzielną całość. Jest on najbardziej złożonym i najtrwalszym lądowym ekosystem na świecie.
Las może powstawać zarówno w sposób naturalny, jak i przy udziale człowieka. W naturalny sposób las ewoluuje, zajmując coraz to nowe bezleśne obszary (sukcesja), a wraz z nim zmieniają się także pozostałe elementy związanego z nim środowiska przyrodniczego.
Skład florystyczny lasu i struktura jego warstw warunkowane są przede wszystkim właściwościami lokalnymi siedliska leśnego.
Obszary leśne posiadają na Ziemi naturalne granice występowania. Na terenach, gdzie klimat jest zbyt suchy lub zbyt chłodny drzewa nie są w stanie rosnąć w zwartych grupach. Najczęściej granicę lasu wyznacza miejsce pojawienia się innej formacji roślinnej np. sawanny.
Występuje wiele klasyfikacji lasów na świecie. Ze względu na szerokość geograficzną i charakterystyczny dla niej klimat wyróżnia się:
- lasy strefy równikowej,
- lasy strefy podrównikowej,
- lasy strefy suchej zwrotnikowej,
- lasy strefy podzwrotnikowej,
- lasy strefy umiarkowanej.
Ze względu na skład na Ziemi istnieją:
- lasy iglaste (Europa Północna i Ameryka Północna),
- lasy liściaste:
- lasy mieszane.
Lasy dzieli się także według miejsca występowania i tworzących go gatunków drzew, np.:
- lasy bukowe,
- lasy łęgowe,
- lasy bagienne,
- lasy jaworowe,
- bory świerkowe,
- bory sosnowe,
- bory mieszane.
Lasy pełnią różnorodne i bardzo istotne funkcje. Są to:
- Funkcje ekologiczne:
- produkcja tlenu i uzupełnianie jego zapasów w atmosferze,
- wiązanie dwutlenku węgla, a tym samym łagodzenie "efektu cieplarnianego",
- zatrzymywanie pyłowych i gazowych zanieczyszczeń powietrza,
- regulacja stosunków wodnych na obszarze i w pobliżu jego występowanie,
- umożliwianie życia wielu gatunkom roślin i zwierząt.
- Funkcje gospodarcze:
- źródło pozyskiwania drewna, wykorzystywanego jako surowiec opałowy, budowlany, czy papierniczy,
- źródło biomasy,
- miejsce występowania wielu gatunków jadalnych roślin i grzybów,
- miejsce występowania zwierzyny łownej.
- Funkcje społeczne:
- zdrowotne,
- rekreacyjne,
- edukacyjne.
