Energia geotermalna stanowi wewnętrzne ciepło naszej planety, które zmagazynowane jest w skałach i zasobach wodnych zgromadzonych w szczelinach skalnych.

Woda na głębokości około 3 kilometrów ma postać pary wodnej i może stanowić ogromny potencjał energetyczny.

Tak wysokie temperatury wynikają z faktu, iż ciepło z jądra ziemskiego, które osiąga temperaturę prawie 4.5 tys. stopni na zasadzie konwekcji jest transportowane do wierzchnich warstw.

Źródłem ciepła są również rozpady radioaktywnych izotopów.

Wewnętrzną budowę Ziemi obrazuje poniższa ilustracja:

http://gallery.astronet.pl/images/03855m.jpg

Na powyższym rysunku została zaznaczona idąc od zewnątrz: atmosfera czyli warstwa gazów otaczająca Ziemię, skorupa ziemska, płaszcz ziemi, jądro zewnętrzne i jądro wewnętrzne.

Nie w każdym jednak miejscu na Ziemi istnieją dogodne warunki do wykorzystania wód geotermalnych. Najbardziej korzystne są obszary, gdzie występują krawędzie płyt litosfery. Na tych obszarach charakteryzujących się wzmożoną aktywnością wulkaniczną magma z wnętrza Ziemi przemieszcza się ku górze formując skały wulkaniczne. Skały te maja bardzo wysoką temperaturę i nagrzewają znajdujące się w szczelinach warstwy wody.

Taka jest geneza powstawania wód geotermalnych o najwyższych temperaturach.

Część takiej wody może wydostawać się na powierzchnię naszej planety tworząc tzw. gejzery widoczne na zdjęciu poniżej.

http://astronomy.pl/sklep/images/fotografie/img_0061.jpg

Również wody pochodzące z opadów atmosferycznych wsiąkają w powierzchniowe warstwy i ulegają podgrzaniu, wzbogacając zasoby wód geotermalnych.

Przeważnie jednak olbrzymie zasoby gorącej wody zmagazynowane są na dużych głębokościach nawet dochodzących do 10 kilometrów.

Wydobywanie wody z dużych głębokości jest nieopłacalne i w wielu miejscach te zasoby energetyczne pozostają niewykorzystane.

Najbardziej znanym pod względem złóż wód geotermalnych jest rejon obejmujący strefy przybrzeżne oraz zachodnie wyspy Oceanu Spokojnego. Jest to tzw. Pierścień Ognia.

http://pl.wikipedia.org/wiki/Pacyficzny_pierścień_ognia

W naszym kraju natomiast złoża wód o średnich temperaturach, dochodzących do 100 stopni.

Przy takich temperaturach wód tych nie wykorzystuje się do produkcji energii elektrycznej. Natomiast stanowią one dobre źródło ciepła do ogrzewania mieszkań.

Takie elektrociepłownie geotermalne funkcjonują na Podhalu, w Pyrzycach oraz w Mszczonowie.

Ze względu na temperaturę wody rozróżnia się:

- wody geotermalne bardzo wysokotemperaturowe o temp. przekraczających 100 C

- wody geotermalne wysokotemperaturowe o temp. z przedziału 80- 100C

- wody geotermalne średniotemperaturowe, 35- 80 c

- wody geotermalne niskotemperaturowe o temp. 20°- 35° C

- wody geotermalne zimne, których temperatury wynoszą poniżej 20°C.

Energia geotermalna podobnie jak inne odnawialne źródła energii jest pewną alternatywą dla źródeł kopalnych. Ważne jest to, że są to źródła lokalne, mogą więc dostarczać energii tam, gdzie nie są dostępne inne źródła.

Ciągle jeszcze problem stanowi opłacalność wydobywania energii z dużych głębokości. No i pozostaje do rozwiązania jeszcze problem szkodliwych gazów wydobywających się z odwiertów. Jest to głównie siarkowodór.

Ponadto ze studni geotermalnych wydobywa się promieniotwórczy uran. W wyniku jego rozpadu powstaje izotop radonu. Bardzo szkodliwe dla człowieka są produkty rozpadu tego gazu.