Pod pojęciem akceleratorów rozumie się specjalistyczne urządzenia do nadawania prędkości cząstkom, które posiadają ładunek elektryczny. W zależności od tego jakie cząstki są przyspieszane w akceleratorze dzieli się te urządzenia na: akceleratory elektronów, protonów, deuteronów i jonów innych pierwiastków łącznie z uranem.
Istnieją akceleratory, w których przyspieszane cząstki poruszają się po liniach prostych. Taki typ urządzenia nosi nazwę akceleratora liniowego. Drugi typ to akceleratory cykliczne, w których przyspieszane cząstki poruszają się po torach kołowych lub spiralnych. Obecne tam pole magnetyczne odpowiednio zakrzywia tory tych cząstek.
Energia kinetyczna cząstki przyspieszanej w akceleratorze rośnie. Dzieje się tak na skutek oddziaływania tejże cząstki z polem elektrycznym. Cząstki są kierowane do komory przyspieszającej ze źródeł jonów lub z mniejszych akceleratorów. Gdy przyspieszane cząstki uzyskają energię końcową wtedy są kierowane do tarczy. Obecnie stosuje się tzw. pierścienie przeciwsobne lub akumulacyjne. Dzięki temu możliwe jest magazynowanie przyspieszonych cząstek przez długi czas.
