Wśród funkcji tkanki nabłonkowej wymienić można oddzielenie organizmu od otaczającego go środowiska zewnętrznego (nabłonki okrywające, tworzą pokrywę ciała), ale także ochronę narządów wewnętrznych (nabłonki wyściełające, pokrywają światło jelit i naczyń krwionośnych). Wśród wytworów tkanki nabłonkowej wymienić można np. pióra, paznokcie, łuski, rogi. Pewne komórki budujące nabłonki uległy przekształceniu w gruczołowe, których zadaniem jest wytwarzanie specyficznych substancji. Uczestniczą one w tworzeniu gruczołów mlecznych, potowych, łojowych i zapachowych.
U bezkręgowców tkanka nabłonkowa jest jednowarstwowa, natomiast u kręgowców jednowarstwowa lub wielowarstwowa, zbudowana z komórek o różnorodnym kształcie.
