Heterotrofy można podzielić ze względu na tryb życia, jaki prowadzą na 3 grupy: pasożyty, saprobionty oraz biofagi.

PASOŻYTY mogą być zewnętrzne lub wewnętrzne. Natomiast znane są też takie organizmy, które oprócz czerpania pokarmu z innych, są w stanie też produkować część substancji odżywczych - nazywamy je wtedy półpasożytami. Należy do nich m.in.: jemioła.

SAPROBIONTAMI nazywamy z kolei organizmy, których pokarm stanowią martwe resztki organiczne ze ściółki. Możemy je podzielić na saprofity i saprofagi. Saprofity mają zdolność rozkładania złożonych związków na proste. Należą tu roztocza oraz grzyby. Natomiast saprofagami nazywamy organizmy żywiące się szczątkami o różnej postaci. Należą tutaj więc różne bezkręgowce, pierścienice, skorupiaki czy małże. Ze względu na rodzaj pokarmu możemy je podzielić na: muło-, glebo- i kałożerców.

BIOFAGAMI z kolei nazywamy organizmy, które żywią się całymi tkankami oraz organizmami. Należą tu: roślino-, mięso-, padlino- czy wszystkożercy oraz owadożercy.