Nie do końca wiadomo, kiedy pojawił się stricte pierwszy wirus, jednak datowane jest to na lata siedemdziesiąte.

Jednym z pierwszych wirusów był Creeper, który buszował w sieci ARPANET, która była pierwowzorem dla późniejszego Internetu. Wirus wyświetlał jedynie informację na ekranie monitora: "jestem Creecher, złap mnie jeśli potrafisz".

Również w latach siedemdziesiątych pojawił się bardzo znany wirus Rabbit, który bardzo szybko namnażał się w systemie i pożerał jego zasoby.

W latach osiemdziesiątych zaczynały pojawiać się inne wirusy. Ważnym wydarzeniem było pojawienie się wirusa Vienna. Choć było wiele kontrowersji, kto i dlaczego stworzył wirusa (do dziś tego nie wiemy), był on na tyle istotny, że jako pierwszy wirus został zneutralizowany przez Bernta Fixa, który dzięki temu stał się prekursorem produkowania oprogramowania antywirusowego. Fix napisał dzięki temu książkę, w której objaśnia, w jaki sposób można zapobiec rozmnażaniu się wirusów komputerowych w systemie.

W tym samym roku co wirus Vienna pojawił się wirus Leigh, który przeszedł do historii jako wirus, który bezpośrednio uszkadzał pliki w komputerze. Całe szczęście, powstał na uniwersytecie, gdzie pracowali prekursorzy oprogramowania antywirusowego, którzy nigdy nie pozwolili wirusowi wydostać się poza mury uniwersytetu.

Rok 1987 obfitował w wydarzenia. Tego samego roku pojawił się pierwszy wirus polimorficzny, który zdolny był do zmian w swoim kodzie tak, aby tym trudniej było go wykryć i usunąć, a mimo to wykonywał swoją "funkcję". Wirus ten nazywał się Cascade, ponieważ po zainfekowaniu przez niego systemu, na monitorze pojawiała się kaskada znaków.

Piątek 13 maja 1988 przeszedł do historii jako Czarny Piątek. Tego dnia na wielu komputerach w Stanach Zjednoczonych wykryto wirusa Suriv-3, znanego także jako Jerusalem. Powodował on całkowite zniszczenie wszelkich zasobów dyskowych i rozprzestrzeniał się w sieciach komputerowych przedsiębiorstw.

Już w roku 1990 pojawił się wirus, który łączył w sobie cechy Vienny i Cascade, a był nim Chameleon. Wirus ten można nazwać pierwszym w pełni polimorficznym wirusem. Wirus Cascade po prostu szyfrował swój kod, tak by trudniej było go wykryć. Chameleon za każdą infekcją zmieniał swój kod, powodując, że ówczesne programy antywirusowe stawały się bezsilne. Szybko jednak wynaleziono algorytmy pozwalające na neutralizację tego typu wirusów - jednym z ich twórców był nie kto inny jak Eugene Kaspersky.

Do historii przeszło także inne wydarzenie roku 1990. Związane było ono z wydawaniem pewnego czasopisma komputerowego, które dodawało darmową dyskietkę, jak się później okazało, zarażoną wirusem DiscKiller. Wywołało to ogromną epidemię wirusa.

Wczesne lata dziewięćdziesiąte przynosiły ogromną ilość nowych wirusów, ale także duży rozwój przemysłu zajmującego się ich zwalczaniem. Wtedy powstał na przykład pierwszy wirus systemu operacyjnego Windows. Kolejne, jak na przykład Concept, stały się w latach dziewięćdziesiątych prawdziwą plagą dla komputerów osobistych.

Rok 1996 stał się początkiem regularnej wojny pomiędzy programami i systemami operacyjnymi Microsoftu a hakerami piszącymi wirusy komputerowe. W roku tym pojawiło się co najmniej kilkadziesiąt wirusów dla aplikacji tego koncernu. Jednym z nich był wirus Wazzu, który jak się potem okazało był rozpowszechniany dzięki płytkom z poważnej wystawy komputerowej w Szwajcarii.

W roku 1997 pojawił się pierwszy wirus atakujący system operacyjny Linux, jego nazwą było Linux Bliss. Wirusy dla Linuksa do tej pory uchodzą za prawdziwą rzadkość i raczej ciekawostkę niż prawdziwe zagrożenie.

Jednak rok ten nie oszczędził także Microsoftu. Pierwszy wirus, który rozprzestrzeniał się za pomocą poczty elektronicznej (ShareFun), był napisany jako program infekujący aplikację MS Word.

Również tego samego roku pojawił się pierwszy wirus rozprzestrzeniający się za pomocą mechanizmu FTP, a był nim wirus Homer. Kolejną nowością były wirusy rozprzestrzeniające się za pomocą kanałów coraz bardziej popularnego IRC'a.

Rok 1998 to przede wszystkim rok koni trojańskich oraz oprogramowania szpiegującego, zbierającego informacje o zainfekowanym komputerze. Rok ten był też rokiem masowej epidemii, kiedy to wykryto wirusa Win95.CIH. nieznany haker wysłał wirusa do serwera list mailingowych, a stamtąd rozprzestrzenił się on na całe Stany Zjednoczone, infekując serwery gier sieciowych, a stamtąd poszczególne komputery użytkowników. Wirus ten wymazywał pamięć BIOS, przez co niestety trzeba było często wymieniać całą płytę główną, jako że BIOS nie był wówczas przenoszalny.

Do dziś jednym z najbardziej szkodliwych programów jest wirus, który wywołał epidemię na skalę światową w roku 1999. Wirus ten był znany jako Happy99 lub Ska. Był on pierwszym współczesnym robakiem.

W roku 2000 pojawił się wirus Timfonica, który atakował poprzez telefony komórkowe! Wysyłał on informacje SMS na losowe numery telefonów, i choć nie wywoływał żadnych szkód, okrzyknięto go pierwszym "komórkowym" wirusem.

W roku 2000 udowodniono, że największym medium rozprzestrzeniania się wirusów jest nie tylko poczta elektroniczna, ale także stron internetowych, zwłaszcza skryptowych, ponieważ pojawiło się wiele wirusów skryptowych, na przykład atakujących dokumenty PHP i HTML.