W latach 50-tych XX wieku zarejestrowano zwiększoną kwasowość opadów atmosferycznych. Zjawisko to zostało określone mianem kwaśnych deszczy. Jego źródłem było zanieczyszczenie atmosfery. Są to związki wody zawartej w chmurach z węglowodorami, dwutlenkiem siarki i tlenkami azotu. Związków tych dostarczał przemysł, transport, elektrownie cieplne oraz rolnictwo. W wyniku kolejnych reakcji związków siarki i azotu powstają kwas siarkowy (H2SO4)i azotowy (HNO3).
Te bardzo szkodliwe związki szczególnie duże spustoszenie wyrządzają w przyrodzie. Mogą się przemieszczać na bardzo duże odległości w postaci zawiesiny, a później jako kwaśny opad lub kwaśna mgła, uszkadzać ekosystemy. Efektem ich działalności są uszkodzenia liści, zmiany odczynu glebowego i wypłukiwanie soli mineralnych z gleb. Wynikiem tego jest niezdatność gleb do uprawy (zmniejszona zawartość wapnia), nie sprzyja też rozwojowi grzybów, które żyją w symbiozie z korzeniami drzew. Kwaśne opady niszczą również życie roślinne i zwierzęce w jeziorach.
Nie do końca poznany jest mechanizm niszczenia lasów w strefie umiarkowanej przez kwaśne opady. Przypuszcza się jednak, że kwaśne roztwory pozbawiają je magnezu i wapnia. Prowadzi to do żółknięcia i opadania liści a także igieł. Kwaśne roztwory niszczą w także, wykonane ze skał węglanowych, zabytki architektury (budynki, rzeźby). Szczególnie dotkliwe zniszczenia miały miejsce w latach siedemdziesiątych.
Coraz większe znaczenie w procesie zanieczyszczania atmosfery mają związki azotu pochodzące ze wzmożonej komunikacji samochodowej. Związki siarki powoli tracą znaczenie ze względu na coraz mniejsze wykorzystywanie przez przemysł węgla i produktów ropopochodnych.
Problem zakwaszenie środowiska, głównie za przyczyną kwaśnych opadów, jest problemem globalnym. Może on się stać jeszcze poważniejszy, jeśli działalność gospodarcza człowieka będzie prowadzona w sposób nierozważny. Może to doprowadzić do nieodwracalnej degradacji środowiska. Głównymi przyczynami takiego stanu rzeczy jest działalność człowieka, a przede wszystkim: ogrzewanie domów, spalanie drewna i liści, rozwój motoryzacji, zwiększona emisja zanieczyszczeń, rozwój przemysłu, działalność elektrowni, hut i fabryk. Skutkami są: zakwaszenie gleb i wód, obumieranie lasów, zniszczenia budowli, a także choroby ludzi i zwierząt.
