Kolor ciała zwierzęcia jest wbrew pozorom bardzo istotnym elementem jego wyglądu. Pełni on różnorodne funkcje. Niewątpliwie jedną z nich jest funkcja ochronna. Zabarwienie ciała może być bowiem jednym z elementów upodabniających je do otoczenia. Dzięki temu zwierze potrafi uniknąć zauważenia go zarówno przez drapieżniki jak i ukryć się przed wzrokiem potencjalnej ofiary i może skradać się do niej nawet na bardzo niewielką odległość. Barwy maskujące pomagają więc przetrwać. Często są tak idealnie dopasowane nie tylko kolorem ale i wyrysowanym wzorem, że naprawdę trudno odróżnić zwierze od podłoża, kamienia, liścia czy np. gałązki. Ubarwienie pełni u zwierząt również inne ważne funkcje. U wielu gatunków jest bardzo ważnym elementem okresu godowego. Używa się nawet określenia "barwy godowe". To one często decydują o tym, czy dany osobnik zostanie wybrany bądź zaakceptowany przez partnera seksualnego. Szczególnie duże znaczenie ma ono u ptaków, choć spotykane jest również u wielu innych grup zwierząt. Kolejną bardzo istotną funkcją zabarwienia ciała jest sygnał ostrzegawczy. W przyrodzie powszechnie rozpoznawalnym znakiem, mówiącym, że należy być czujnym są ostre, intensywne kolory na ciele. Są one odbierane jako sygnał informujący np. o tym, iż jego właściciel jest jadowity. Przynosi to obopólną korzyść, ponieważ posiadające trującą broń zwierze nie zostanie zaatakowane, a inne nie będzie narażać niepotrzebnie swojego życia nękając jadowitą ofiarę. Takie barwy ostrzegawcze są częste między innymi u gadów (np. węży) i owadów. Kolor ciała może być także przydatny do zmylenia przeciwnika. Wiele zwierząt tylko "udaje" jadowite manifestując swoje intensywne barwy. Zdarza się też, że malunek, czyli wzór widniejący na ciele myli drapieżców i konkurentów. Może mieć on formę np. oczu na skrzydłach motyla, co sprawia, że wydaje się on większy i groźniejszy niż w rzeczywistości jest. Oczy dla zmylenia przeciwnika mogą być namalowane również z tyłu ciała. Umaszczenie może być też przystosowane do sposobu widzenia gatunku, dla którego jest przeznaczone. Tak właśnie jest u zebr. Nie można bowiem powiedzieć, że ich kontrastowe paski o barwach całkowicie różnych od tych jakie występują w naturalnym środowisku pełnią funkcję barw maskujących. Prawdopodobnie jest to jednak sposób ochrony przed insektami, które jak wiadomo widzą zupełnie inaczej niż ssaki.
