Samorząd terytorialny jest formą administracji publicznej, w której mieszkańcy tworzą, z mocy prawa, wspólnotę na określonym terytorium i mają ustalony prawnie zakres kompetencji do decydowania o realizowaniu zadań, jakie wynikają z potrzeb tej wspólnoty, zarządzania interesami tej wspólnoty w zakresie administracji jak również sprawowanie pewnych stanowisk państwowych o charakterze administracyjnym. Podmiotem samorządu jest grupa mieszkańców danego terytorium, której przynależność powstaje z mocy prawa. Grupa ta jest organizacją zbudowaną na zasadzie decentralizacji i pozostaje pod kontrolą państwa. Organy samorządu terytorialnego uprawnione są do realizowania takich zadań administracji publicznej, którymi zainteresowana jest określona grupa. Zadania te realizowane są na podstawie prawa w sposób przewidziany dla organów administracji państwowej.
Samorząd terytorialny jest to najstarsza forma samorządu posiadająca osobowość prawną. Jest to zgodnie z prawem stworzony związek lokalnej ludności, uprawniony do sprawowania władzy, posiadający odpowiednie środki materialne pozwalające na realizowanie określonych zadań oraz reprezentujący interesy wspólnoty lokalnej. Istotą samorządu terytorialnego jest wyodrębnienie z zakresu władzy państwa części zadań i przekazanie ich do samodzielnego rozwiązywania przez społeczeństwo, którego te zadania dotyczą. Społeczeństwo to ma prawo wyboru własnych organów jak również prawo do stanowienia prawa lokalnego. Samorząd terytorialny wykonując zadania ma możliwość stosowania środków władczych a wykonując te zadania podlega kontroli państwa.
