W tytule powieści szukano aluzji do osobowości Izabeli Łęckiej (piękna i pusta), interpretowano go również w związku ze sceną, w której Ignacy Rzecki bawi się marionetkami (metafora teatru świata).

Bolesław Prus wyjaśniał, iż tytuł jego powieści związany jest z wydarzeniem autentycznym, mianowicie z kradzieżą lalki w Wiedniu. Sytuacja ta utkwiła w pamięci pisarza. W liście do nieznanego adresata z dnia 28 II 1897 roku napisał:

"A ponieważ fakt ten wywołał w moim umyśle skrystalizowanie się, sklejenie całej powieści, więc - przez wdzięczność użyłem wyrazu Lalka za tytuł".

Według Prusa powieść ów powinna nosić tytuł "Trzy pokolenia", który umożliwiłby jej lepsze zrozumienie. W utworze tym przecież ukazane są trzy typy idealistów, będących przedstawicielami trzech pokoleń. Reprezentują różne postawy i żyją na przełomie romantyzmu i pozytywizmu, a także zanikającego feudalizmu i rodzącego się kapitalizmu.