Hamlet był rzeczywistym królem Danii. Fortynbras natomiast był władcą Norwegii. Obaj mężczyźni mieli synów, którzy dziedziczyli ich imiona. Niestety między królami rozwiązała się kłótnia, która doprowadziła do pojedynku między nimi. Przegrany miał warunek - oddać wygranemu część swoich ziem. Wiadomo, że Hamlet zwyciężył pojedynek z królem Fortynbrasem. Przegrany zgodnie z przysięgą oddał część królestwa, a władzę na tych ziemiach objął stary stryj Fortynbrasa. Król ten słynął ze swojego wielkiego upodobania do militariów. Hamlet w tym czasie natomiast zdobywał wiedzę, studiując w Wittenberdze. Niestety starszy już Hamlet wkrótce umiera i zostawia swoje królestwo. I w tym właśnie miejscu rozpoczyna się akcja jednej z najsłynniejszych tragedii Szekspira.
Kiedy zmarł duński władca, tron przejął Klaudiusz jego brat. Ten z kolei prawie w tym samym czasie uwodzi żonę byłego króla - Gertrudę i żeni się z nią. Obywateli Danii coraz częściej dochodzą jednak słuchy, że Fortynbras mobilizuje wojsko i szykuje się do ataku. Wówczas zagrożone państwo postanawia, że na straży będą stali żołnierze na wieżach zamku w Elsynorze. Ale co ciekawe strażnicy zaczynają widzieć ducha zmarłego króla - są przerażeni. Młody potomek zmarłego króla, dowiaduje się o wszystkim od swojego przyjaciela Horacja. Pragnie też ujrzeć ducha ojca, oczywiście dochodzi do tego spotkania. Duch - ojciec wyznaje synowi, że został zamordowany (otruł go Klaudiusz). Namawia syna, aby go pomścił.
Hamlet jest wstrząśnięty faktami o których się dowiedział. Przyszło mu na dodatek brać udział w uroczystości na cześć królewskich małżonków. W czasie tej uroczystości Klaudiusz oznajmia wszystkim, że jego żoną zostanie Gertruda, a także, że posłał wysłańców do władcy Norwegii, aby nie doszło do walki między państwami. Hamlet nie może nadążyć za tym wszystkim co się dzieje.
Nie potrafi sobie poradzić z myślą, że jego ojciec został zamordowany, a jego matka tak szybko o nim zapomniała i poślubiła stryja. Jest zły na stryja za to wszystko co zrobił. Postanawia zemstę na nim, a także na swojej matce. Aby jego zamiary nie zostały odkryte zbyt szybko, postanawia postępować tak, aby wszyscy byli przekonani, że oszalał, że jest chory psychicznie. Maska, którą przywdział wydaje się być tak przekonywująca i autentyczna, że zaczyna w nią wierzyć nawet Ofelia - kobieta, którą Hamlet kocha. Ona nie mogąc tego wszystkiego zrozumieć, nie potrafi normalnie żyć. Hamlet natomiast jest tak stanowczy w swoim zachowaniu, że nie zdradza swych zamiarów kochance. W konsekwencji mówi jej, że ją nie kocha i że nigdy nie będą razem.
Ale zdradziecki i okrutny stryj zaczyna się domyślać jakie mogą być zamiary Hamleta. Dlatego też postanawia w całą sprawę wmieszać dwóch swoich poddanych - Guildensterna i Rosencraztza, którzy mają wybadać zamiary Hamleta. Natomiast Poloniusz doradza królowi, aby podsłuchiwał rozmów mężczyzny z Ofelią. Hamlet natomiast orientuje we wszystkim i nie daje się sprowokować.
Wydarzenia przybierają całkiem innego obrotu w momencie kiedy na zamek dociera aktorska trupa. Zdarzenie to przywodzi na myśl Hamletowi pewien pomysł. Postanawia, że aktorzy odegrają pewne, zaplanowane wcześniej przedstawienie. Hamlet sam pisze swoje teksty, które mają wypowiedzieć aktorzy. Przedstawienie ma opowiadać historię okrutnie zamordowanego ojca i okrucieństwo stryja. Przedstawienie to ma na celu, aby poddani zrozumieli co się stało. Hamlet natomiast jest pewien, że stryj zdradzi się i wyjdzie na jaw cała prawda. Postanawia bacznie przyglądać się Klaudiuszowi i o to samo prosi również Horacja.
Wszystko odbywa się zgodnie z planem Hamleta. Klaudiusz swoim zachowaniem zdradza, że ma coś na sumieniu i nie mogąc wytrzymać tego co widzi, zakazuje dalszych występów aktorskich. To utwierdza Hamleta w tym, że Klaudiusz zamordował jego ojca. Stryja zdrajca postanawia wysłać Hamleta wraz z Guildensternem i Rosencratzm, do Anglii. Mają dostarczyć list. Hamlet nie domyśla się jednak, że w liście jest napisane, że Hamleta ma zostać tam właśnie zabity. Hamlet natomiast jest tak wstrząśnięty tym, że jego podejrzenia się sprawdziły, że nie jest w stanie podjąć żadnych kroków. Matka Hamleta wzywa go na poważną rozmowę, którą ma podsłuchiwać Poloniusz. Hamlet wyznaje matce całą prawdę, nic przed nią nie ukrywa. Zauważa również podsłuchującego Poloniusza i zabija go. Matka jest przerażona, obiecuje synowi, że zrobi wszystko czego zażąda. Podstępny stryj wpada w panikę i nakazuje w tajemnicy pogrzebać Poloniusza. Rozkazuje także, aby Hamlet czym prędzej wyjechał do Anglii. Tak też się dzieję.
Ale tam gdzie dociera Hamlet także panuje ogromne zamieszanie. Odrzucona przez niego Ofelia popełnia samobójstwo - topi się. Laertes, który jest jej bratem postanawia zemścić się na Hamlecie.
Jednak Hamlet podczas podróży zaczyna coś podejrzewać - udaje mu się ukraść list i przeczytać jakiż los zgotował mu stryj. Hamlet podmienia list, teraz mają zginąć jego towarzysze podróży. Statek atakują piraci i dzięki temu Hamletowi udaje się uciec. Kiedy dociera do Danii widzi jak kopany jest grób. Podczas tego procederu, wykopana zostaje czaszka przyjaciela z dzieciństwa - błazna. W tym samym czasie odbywa się pogrzeb Ofelii.
Później Klaudiusz planuje, że ma odbyć się pojedynek pomiędzy Hamletem i Laertesem. Ten drugi ma specjalnie przygotowany miecz, umoczony w truciźnie. Jeśli Hamlet jednak zwycięży Klaudiusz poda mu w ramach nagrody zatrute wino. Sprawy jednak przybierają inny obrót. Hamlet wygrywa, a matka aby uczcić ten moment wypija toast z zatrutego wina i umiera. Okazuje się także, że przed pojedynkiem zamienione zostały szpady, dlatego też przeciwnik Hamleta umiera. A ten tą sama bronią zabija stryja. Ale Hamlet także został zraniony podczas walki i umiera, na całe szczęście udaje mu się opowiedzieć o wszystkim Horacjowi. Ten ma przedstawić potomnym całą prawdę.
